Michael Peterson: Σύζυγος, συγγραφέας, δολοφόνος

9 Δεκεμβρίου 2001, Durham, Β. Καρολίνα, 2 π.μ.

«Η γυναίκα μου είχε ένα φρικτό ατύχημα, έπεσε από τις σκάλες... Αναπνέει ακόμη... Ελάτε γρήγορα, παρακαλώ...» έλεγε στην κλήση του προς την αστυνομία ο Michael Peterson, ξημερώματα της 9ης Δεκεμβρίου 2001.

Όταν έφτασαν οι διασώστες, βρήκαν την Kathleen Peterson ήδη νεκρή, σωριασμένη στα τελευταία σκαλοπάτια της ξύλινης σκάλας του καθιστικού. Ρώτησαν τον Peterson τι είχε συμβεί και τους είπε ότι νωρίτερα εκείνο το βράδυ έπιναν το ποτό τους στο καθιστικό και γύρω στη 1π.μ. ο ίδιος βγήκε στην πισίνα να καπνίσει, ενώ η Kathleen ανέβηκε στον πάνω όροφο να δουλέψει στον υπολογιστή γιατί είχε ξεχάσει το λαπτόπ της στη δουλειά.

Ο Michael μπήκε στο σπίτι 45 λεπτά αργότερα και βρήκε τη γυναίκα του αναίσθητη, πεσμένη στις σκάλες. Υπέθεσε ότι το αλκοόλ που είχε καταναλώσει και οι σαγιονάρες της ευθύνονταν για την πτώση της, όσο ο ίδιος δεν ήταν παρών.

Οι τοξικολογικές εξετάσεις έδειξαν ότι η Kathleen είχε πιει, αλλά το επίπεδο αλκοόλ στο αίμα της ήταν χαμηλό. Ωστόσο, υπήρχε η πιθανότητα να έχει πέσει από τις σκάλες και να προκλήθηκε έτσι ο θάνατός της. Η εξέταση του σκληρού δίσκου από τον ειδικό εγκληματολόγο έδειξε ότι η Kathleen ήταν νωρίτερα στον υπολογιστή, όπως είχε πει ο Michael. Η αστυνομία, όμως, και οι εγκληματολόγοι ήταν καχύποπτοι για πολλούς λόγους. Ο θάνατος από πτώση σε σκάλες είναι αρκετά απίθανος, και ειδικά αν ο τόπος του συμβάντος έχει τόσο πολύ αίμα.

Ο θάνατος της Cathleen Peterson ήταν μεγάλη είδηση, αφού και η ίδια και ο άντρας της ήταν πολύ γνωστά και αγαπητά πρόσωπα στο Durham της Βόρειας Καρολίνας. Ο Michael, μετά τις σπουδές Πολιτικών Επιστημών, είχε εργαστεί για το Υπουργείο Άμυνας στην Γερμανία. Εκεί παντρεύτηκε και απόκτησε δυο γιους. Μετά είχε καταταγεί στους πεζοναύτες και είχε πολεμήσει στο Βιετνάμ, όπου είχε παρασημοφορηθεί για την ανδρεία του. Τα τρία βιβλία που είχε γράψει με φόντο τον πόλεμο του Βιετνάμ είχαν γίνει μπεστ σέλερ και του είχαν χαρίσει δημοφιλία και χρήμα. Χωρισμένος, με δυο ενήλικους γιους και δυο κόρες που υιοθέτησε -όταν μια καλή του φίλη στη Γερμανία πέθανε- γνώρισε την Kathleen, μεγαλοστέλεχος εταιρείας επικοινωνιών, που ήταν επίσης χωρισμένη και μεγάλωνε μόνη της τη μοναχοκόρη της. Η γνωριμία τους έγινε μέσω των κοριτσιών τους που ενθουσιάστηκαν όταν ο Michael και η Kathleen παντρεύτηκαν το 1997 και εγκαταστάθηκαν σε μια έπαυλη δεκατεσσάρων υπνοδωματίων αποικιακού ρυθμού στο Durham, δημιουργώντας μια μεγάλη ευτυχισμένη και πολύ κοινωνική οικογένεια.

Παρότι ο θάνατος της Kathleen φαινόταν να είναι ατύχημα, η αστυνομία κράτησε ανοιχτά όλα τα ενδεχόμενα. Παραδόξως, ο 25χρονος Todd Peterson, γιος Michael που δε συμπαθούσε την Kathleen, ήταν στο σπίτι όταν έφτασαν οι διασώστες, παρότι δεν έμενε εκεί. Ο Michael είπε ότι τηλεφώνησε στον γιο του να έρθει, μετά την κλήση στην αστυνομία. Ο Todd είχε αρνηθεί να μιλήσει στην αστυνομία, να καταθέσει για όσα είδε όταν έφτασε στο σπίτι. Στην πορεία, κρίθηκε δεν είχε καμιά εμπλοκή στον θάνατο της Kathleen.

Οι διασώστες δήλωσαν ότι το αίμα στα σκαλιά και στον τοίχο δεν ήταν φρέσκο, φαινόταν σαν να είχε μείνει εκεί πολλή ώρα κι ότι μάλλον κάποιος είχε επιχειρήσει να καθαρίσει τους λεκέδες στον τοίχο με απορρυπαντικό. Επίσης, υπήρχε αίμα στην εξώπορτα και κάτω από τις σαγιονάρες της Kathleen -σαν να είχε προσπαθήσει να σηκωθεί κάποια στιγμή- και πολλές πιτσιλιές αίματος ψηλά στον τοίχο. Ο Peterson, που οι διασώστες τον βρήκαν με σορτσάκι και μακό μπλούζα, είχε δηλώσει ότι κάπνιζε έξω στην πισίνα επί 45 λεπτά. Ο δικαστικός μετεωρολόγος έλεγξε τα σχετικά δεδομένα για το βράδυ εκείνο του Δεκεμβρίου. Η θερμοκρασία ήταν 12 βαθμοί Κελσίου, δηλαδή είχε πολύ κρύο για να καθίσει κάποιος άνετα τόση ώρα σε εξωτερικό χώρο.

Η νεκροτομή της Kathleen φανέρωσε επτά βαθιά τραύματα στο πάνω μέρος του κρανίου, που δε μπορούσαν να έχουν προκληθεί από την πτώση. Και στον εγκεφαλικό ιστό οι γιατροί βρήκαν κόκκινα κύτταρα, πράγμα που σήμαινε ότι ο εγκέφαλος της Kathleen δε λάμβανε οξυγόνο επί 4-6 ώρες. Την είχαν χτυπήσει στο κεφάλι, αλλά έκανε ώρες να πεθάνει. Αυτό διέψευδε τον ισχυρισμό του Michael ότι είχε βρει πεσμένη τη γυναίκα του 45 λεπτά αφότου εκείνη μπήκε στο σπίτι. Ο θάνατος καταγράφηκε ως ανθρωποκτονία και ασκήθηκε ποινική δίωξη κατά του Michael Peterson.

Οι έρευνες στον υπολογιστή έδειχναν ότι η Kathleen τον είχε χρησιμοποιήσει γύρω στα μεσάνυχτα, πολύ νωρίτερα από ό,τι έλεγε ο άντρας της. Επιπλέον, φανέρωσαν ένα μεγάλο μυστικό του Peterson: επισκεπτόταν αμέτρητες σελίδες ομοφυλοφυλικής πορνογραφίας και στο γραφείο του υπήρχε αλληλογραφία του με έναν νεαρό συνοδό με τον οποίο τώρα κανόνιζε ραντεβού για σεξ. Μήπως η Kathleen  είχε ανακαλύψει αυτά τα στοιχεία στο κομπιούτερ εκείνο το βράδυ και κατέβηκε να ζητήσει τον λόγο από τον άντρα της;

Η έρευνα στα οικονομικά της οικογένειας έδειχνε ότι ο Peterson δεν είχε εισόδημα τα δυο τελευταία χρόνια, ότι η Kathleen είχε επωμιστεί όλα τα έξοδα του σπιτιού και των ακαδημαϊκών σπουδών των τριών κοριτσιών, ενώ και η δική της εταιρία ήταν στα όρια της χρεωκοπίας. Τα χρέη τη οικογένειας σε πιστωτικές κάρτες έφταναν σε 150.000 δολάρια. Η Kathleen όμως είχε ασφάλεια ζωής και σε περίπτωση θανάτου της ο Peterson θα εισέπραττε σχεδόν δυο εκατομμύρια δολάρια. Σεξ και χρήμα: το πιο συνηθισμένο κίνητρο φόνου.

Η έρευνα της αστυνομίας στο παρελθόν του Peterson αποκάλυψε κάτι ανατριχιαστικό. Η πλούσια Γερμανίδα φίλη του, Elizabeth Rutcliff, όταν χήρεψε, τον είχε συμπεριλάβει στη διαθήκη της. Σε περίπτωση θανάτου της, ο Peterson  θα κληρονομούσε όλη την περιουσία της και θα αναλάμβανε την κηδεμονία των δυο κοριτσιών της. Πράγμα που έγινε, όταν εκείνη πέθανε. Δεν πέθανε όμως από ατύχημα, όπως είχε αποφανθεί τότε ο ιατροδικαστής, όταν η Rutcliff βρέθηκε πεσμένη στις σκάλες του σπιτιού της, γεμάτη αίματα. Μετά την εκταφή και τη νέα ιατροδικαστική εξέταση, αποκαλύφτηκε ότι η Rutcliff είχε δεχτεί επτά χτυπήματα στο πάνω μέρος του κρανίου. Και ο Michael Peterson ήταν ο τελευταίος άνθρωπος που την είχε δει ζωντανή. Οι υποψίες όμως της αστυνομίας για την ενοχή του Peterson σε αυτή την υπόθεση δεν αρκούσαν για τη σύλληψή του. Συνελήφθη όμως για τη δολοφονία της γυναίκας του.

Αν και ο Michael Peterson δεν σταμάτησε να δηλώνει την αθωότητά του στα κανάλια, με σοβαρό και δραματικό ύφος, τα στοιχεία των εγκληματολόγων ήταν πολλά και καθοριστικά για την έκβαση της δίκης. Στις 10 Οκτωβρίου 2003, μετά από μια από τις πιο πολύμηνες δίκες στην ιστορία της Βόρειας Καρολίνας, οι ένορκοι έκριναν τον Michael Peterson ένοχο ανθρωποκτονίας -εκ προμελέτης και όχι «εν βρασμώ». Ο δικαστής του επέβαλε ποινή ισόβιας κάθειρξης χωρίς τη δυνατότητα αναστολής.