NASA: Οι πρώτες εικόνες του New Horizons από την Έσχατη Θούλη

Τις πρώτες φωτογραφίες από την Έσχατη Θούλη, το πιο μακρινό ουράνιο σώμα που έχει επισκεφτεί ποτέ μια διαστημοσυσκευή, έστειλε στη Γη το διαστημικό σκάφος News Horizons (Νέοι Ορίζοντες).

Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) τις έδωσε στη δημοσιότητα. Η Έσχατη Θούλη βρίσκεται σε απόσταση 6,5 δισεκομμυρίων χιλιομέτρων περίπου από τη Γη, στην παγωμένη Ζώνη Κάιπερ. Με βάση τις πρώτες εκτιμήσεις, έχει διάμετρο από 15 ως 35 χιλιόμετρα.

Η Έσχατη Θούλη μοιάζει με φιστίκι αράπικο ή κορίνα του μπόουλινγκ. Ωστόσο, το σχήμα αυτό είναι πολύ πιθανό να αλλάξει με τις νέες φωτογραφίες που αναμένεται να στείλει το διαστημικό σκάφος και οι οποίες θα είναι περισσότερο «καθαρές». Δεν αποκλείεται μάλιστα να πρόκειται για δύο ξεχωριστά σώματα που κινούνται κοντά το ένα στο άλλο.

Το News Horizons βρίσκεται σε απόσταση 3.500 χλμ. από την Έσχατη Θούλη και θα συνεχίζει να συλλέγει δεδομένα έως και το φθινόπωρο του 2020. Οι πρώτες εικόνες, πάντως, με υψηλή ανάλυση δεν αναμένονται στη Γη πριν από τον Φεβρουάριο.

Όλα καλά

Το πρώτο ραδιοσήμα επιβεβαίωσης για την επιτυχία της αποστολής ελήφθη από μια μεγάλη κεραία του Δικτύου Βαθιού Διαστήματος της NASA στη Μαδρίτη έπειτα από ταξίδι έξι ωρών και οκτώ λεπτών στο διάστημα.

Όπως ήταν φυσικό, η επιτυχία έγινε δεκτή με ενθουσιασμό και μέσα σε εορταστικό κλίμα (ήταν, άλλωστε, και Πρωτοχρονιά) στο κέντρο ελέγχου του New Horizons, στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς στο Μέριλαντ των ΗΠΑ.

Το πρώτο σήμα περιείχε μόνο πληροφορίες για την καλή κατάσταση του σκάφους και επιβεβαίωσε ότι η μνήμη του είχε γεμίσει με τα δεδομένα που είχε συλλέξει.