Νιλ Άρμστρονγκ: Η ιστορία του ανθρώπου που πάτησε πρώτος στη Σελήνη

«Είμαστε άνθρωποι από τον Πλανήτη Γη, οι πρώτοι που πάτησαν το πόδι τους στη Σελήνη. Ήρθαμε με ειρηνικό σκοπό εκ μέρους όλης της ανθρωπότητας. Ιούλιος 1969 μ.Χ.». Αυτά έγραφε η πλακέτα που τοποθέτησαν στο έδαφος της Σελήνης οι αστροναύτες Νιλ Άρμστρονγκ και Έντουιν Όλντριν. Ο Άρμστρονγκ ήταν ο πρώτος που βγήκε στο φεγγάρι, λέγοντας τη διάσημη φράση «ένα μικρό ανθρώπινο βήμα, ένα άλμα για την ανθρωπότητα».

Ο Νιλ Άρμστρονγκ γεννήθηκε στο Οχάιο των ΗΠΑ, στην πόλη Γουαπακονίτα, μία ημέρα σαν σήμερα, στις 5 Αυγούστου 1930, και από πολύ μικρός έδειξε την κλίση του. Σε ηλικία 6 ετών πέταξε για πρώτη φορά με αεροπλάνο με τον πατέρα του και στα 16 του απέκτησε δίπλωμα πιλότου.

Ο Άρμστρονγκ με την αποφοίτησή του από το γυμνάσιο γράφτηκε στο πανεπιστήμιο του Περντιού για να σπουδάσει αεροναυπηγός, όμως δύο χρόνια αργότερα διέκοψε για να υπηρετήσει τη θητεία του. Κατετάγη ως χειριστής αεροσκάφους στην αμερικανική πολεμική αεροπορία και συμμετείχε στον πόλεμο της Κορέας. Το 1952 επέστρεψε στο πανεπιστήμιο και ολοκλήρωσε τις σπουδές του, ενώ το 1955 μπήκε στην Εθνική Συμβουλευτική Επιτροπή Αεροναυτικής (NACA) -στη συνέχεια NASA- και έγινε ένας από τους καλύτερους δοκιμαστές αεροσκαφών, πραγματοποιώντας πτήσεις με ταχύτητα πάνω από 6.000 χιλιόμετρα την ώρα σε ύψος πάνω από 60 χιλιόμετρ, με το πυραυλοκίνητο αεροσκάφος Χ-15.

Το 1962 ο Άρμστρονγκ επιλέχθηκε για το σώμα αστροναυτών και το 1966 ήταν κυβερνήτης της αποστολής «Τζέμινι 8», κατά τη διάρκεια της οποίας πραγματοποιήθηκε η πρώτη σύνδεση δύο διαστημοπλοίων στο διάστημα. Η δεύτερη διαστημική του πτήση ως κυβερνήτη της αποστολής «Απόλλων 11» τον έφερε στη Σελήνη στις 20 Ιουλίου 1969. Ο Άρμστρονγκ αμέσως μετά παραιτήθηκε από το Σώμα των Αστροναυτών και το 1970 ονομάστηκε υπεύθυνος των αεροναυτικών δραστηριοτήτων της NASA. Τον επόμενο χρόνο παραιτήθηκε και από εκεί κι έγινε καθηγητής στο πανεπιστήμιο του Σινσινάτι. Πέθανε στο Σινσινάτι του Οχάιο στις 25 Αυγούστου 2012, σε ηλικία 82 ετών.

Ήξερες ότι…

Ο Άρμστρονγκ είχε πάρει μαζί του από τη Σελήνη κάποια αντικείμενα που είχαν χρησιμοποιηθεί στην αποστολή, μεταξύ αυτών και την κάμερα που απαθανάτισε τα πρώτα τους βήματα εκεί. Τα αντικείμενα αυτά έπρεπε να μείνουν στο φεγγάρι, για να μην προσθέσουν βάρος στην κάψουλα που θα μετέφερε τους αστροναύτες πίσω στη Γη, όμως ο Νιλ τα έβαλε σε μια τσάντα και τα πήρε. Την τσάντα αυτή την ανακάλυψε στην ντουλάπα του σπιτιού τους η γυναίκα του, Κάρολ, λίγες ημέρες μετά το θάνατό του και πλέον εκτίθενται στο Smithsonian National Air and Space Museum.

Ένα εκατομμύριο Αμερικανοί συγκεντρώθηκαν στη Φλόριντα για να παρακολουθήσουν ζωντανά την εκτόξευση του πυραύλου-φορέα του διαστημοπλοίου που τους μετέφερε στο Διάστημα. Ακόμη 700 εκατομμύρια άνθρωποι υπολογίζεται ότι παρακολούθησαν το γεγονός μέσω τηλεόρασης σε όλον τον κόσμο.

Για δυόμιση ώρες παρέμειναν οι αστροναύτες πάνω στη Σελήνη, βγάζοντας φωτογραφίες και συλλέγοντας υλικό, πριν «καρφώσουν» την αμερικανική σημαία σε μια κίνηση-επίδειξη δύναμης του έθνους.

Λίγες ημέρες μετά, στις 24 Ιουλίου, ο θαλαμίσκος που περιέχει τους τρεις αστροναύτες θα προσθαλασσωθεί στον Ειρηνικό και θα περισυλλεχθούν σώοι από το πολεμικό πλοίο «Χόρνετ». Στη συνέχεια έμειναν για τρεις εβδομάδες σε καραντίνα και ακολούθως τιμήθηκαν από τον πρόεδρο των ΗΠΑ, Ρίτσαρντ Νίξον.

Οι… συνωμοσιολόγοι εξακολουθούν να υποστηρίζουν ότι η προσσελήνωση δεν έγινε ποτέ και ότι επρόκειτο για ένα σόου κατασκευασμένο από την κυβέρνηση των ΗΠΑ, η οποία ήθελε να ενισχύσει το προφίλ της, στα χρόνια της κορύφωσης του Ψυχρού Πολέμου με την ΕΣΣΔ.