Χρήστος Ζαφείρης: Ποιος είναι ο 21χρονος που επέλεξε να αγωνιστεί στην Εθνική Ελλάδος

Αν κάτι είναι να πάει καλά, θα πάει! Μεταφέροντας αντίστροφα το νόμο του Μέρφι, βλέπουμε ότι βρίσκει εφαρμογή στην περίπτωση του Χρήστου Ζαφείρη, του παίκτη που παραλίγο να μας «κλέψει» η εθνική Νορβηγίας. Όσοι έχουν παρακολουθήσει τη μετεωρική «εκτόξευσή» του την τελευταία διετία και όσοι παρακολούθησαν τη χθεσινή (28/8) επική εμφάνισή του με τη Σλάβια Πράγας εναντίον της Λιλ, κατανοούν ότι θα αποτελούσε τραγωδία να είχε χαθεί ένας τέτοιος παίκτης από την εθνική Ελλάδας. Τέλος καλό, όλα καλά, αφού ο παίκτης επέλεξε την «γαλανόλευκη» και τώρα αναμένουμε να ανυπομονησία να τον δούμε με το εθνόσημο στο στήθος.

Ωστόσο, δεν θα είναι η πρώτη φορά!

Χρήστος Ζαφείρης: Το παρελθόν του στις μικρές εθνικές

Αναζητώντας το ποδοσφαιρικό παρελθόν του 21χρονου χαφ, βρίσκουμε και τρεις συμμετοχές στην Κ16 της Ελλάδας. Η απορία είναι εύλογη. Γιατί από τότε δεν τον «δέσαμε», αλλά, αντίθετα, επιτρέψαμε να του ανοίξει την αγκαλιά της η Νορβηγία, με την οποία είχε πάνω από 40 συμμετοχές από την Κ16 έως και την Κ21;

Το Μάρτιο του 2019 προπονητής των εθνικών Κ16 και Κ17 ήταν ο Νίκος Κεχαγιάς και συντονιστής εθνικών ομάδων ο Θοδωρής Ελευθεριάδης. Η ΕΠΟ έλαβε πρόσκληση για συμμετοχή σε διεθνές τουρνουά Κ16 στην Πολωνία. Θυμίζουμε ότι για το συγκεκριμένο ηλικιακό γκρουπ δεν υπάρχουν επίσημες διοργανώσεις και αποτελεί ουσιαστικά προθάλαμο της Κ17. Έτσι, συγκροτήθηκε ομάδα Κ16 με παίκτες γεννηθέντες το 2003, ανάμεσα στους οποίους και ο Ζαφείρης, ο οποίος είχε εντοπιστεί από τους υπευθύνους της εθνικής στη Βαλερένγκα και είχε ήδη αγωνιστεί στην Κ15 της Νορβηγίας. Πράγματι, ο μικρός ταξίδεψε στην Πολωνία και μετείχε και στα τρία ματς της εθνικής, βασικός στην ήττα 2-1 από την Πολωνία και αναπληρωματικός στη νίκη 2-1 επί της Κολομβίας και την ήττα 4-1 από την Τουρκία.

Έτσι ολοκληρώθηκε η σεζόν 2018/19 με τον Ζαφείρη να έχει κάνει το διεθνές ντεμπούτο του στην εθνική Ελλάδας. Στην επόμενη περίοδο, το καλοκαίρι του 2019, τα παιδιά του 2003 ανέβηκαν στην ηλικιακή κατηγορία και έγιναν κλήσεις τον Αύγουστο, ενόψει των προκριματικών του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Κ17 που επρόκειτο να διεξαχθούν το Νοέμβριο.

Ο Ζαφείρης δεν έλαβε τηλεφώνημα από την ΕΠΟ, αλλά, αντίθετα, τον κάλεσε στην Κ17 της Νορβηγίας ο τότε ομοσπονδιακός, Γκούναρ Χάλε. Έτσι, τον Οκτώβριο του ίδιου χρόνου ο Έλληνας χαφ έπαιξε στους προκριματικούς του EURO και πρόκριθηκε με τους «βίκινγκς» στην Elite Round, η οποία όμως ματαιώθηκε λόγω της πανδημίας COVID-19.

Έκτοτε ο Χρήστος Ζαφείρης θεωρούνταν κορυφαίο project του νορβηγικού ποδοσφαίρου, έπαιξε σε όλα τα επόμενα ηλικιακά γκρουπ και μάλιστα διετέλεσε αρχηγός της Κ21, η οποία το καλοκαίρι του 2023 μετείχε στους τελικούς του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος.

Πάμε τώρα στο «καυτό» ερώτημα. Ποιος φταίει -αν φταίει- που παραλίγο να χαθεί για την Ελλάδα αυτός ο παίκτης; Η απάντηση είναι, κανείς! Σίγουρα η ΕΠΟ έχει κάνει πολλά λάθη διαχρονικά, όμως ο αποκλεισμός του Ζαφείρη δεν ήταν ένα από αυτά. Ο μεγαλωμένος στη Νορβηγία άσος, αφενός δεν βρισκόταν στο επίπεδο που βρίσκεται σήμερα, αφετέρου είχε να ανταγωνιστεί μια φουρνιά εξαιρετικών παικτών, ιδίως στο χώρο του κέντρου: Κωνσταντέλιας (καθαρό «δεκάρι» τότε), Κουλιεράκης (δεν είχε μετατραπεί ακόμα σε στόπερ), Λιάτσος, αλλά και παίκτες όπως ο Κουτεντάκης, ο Κίτσος, ο Κρυπαράκος και ο Καράκουτης ήταν πιο ψηλά στην επιλογές και είναι αλήθεια ότι την περίοδο εκείνη βρίσκονταν σε ανώτερο επίπεδο.

Άλλωστε στους προκριματικούς του EURO η Κ17 της Ελλάδας με τους συγκεκριμένους παίκτες πραγματοποίησε «διαστημική» πορεία με τρεις νίκες, η μία πιο... εκκωφαντική από την άλλη: 6-1 το Αζερμπαϊτζάν, 5-1 το Καζακστάν, 2-0 τη Γερμανία και πανηγυρική πρόκριση στην Elite Round. Ήταν πολύ μεγάλες οι προσδοκίες για εκείνη την ομάδα, με «στρατηγό» στον πάγκο τον Τάσο Θέο, όμως δυστυχώς «μπλοκαρίστηκε» από τον κορονοϊό.

Για περίπου 1,5 χρόνο τα αναπτυξιακά πρωταθλήματα της UEFA μπήκαν «στον πάγο», άρα η γενιά του 2003 θεωρείται ως η πιο αδικημένη. Σε όλο αυτό το διάστημα, δηλαδή από τα 17 έως τα 19, ο Χρήστος Ζαφείρης παρέμενε έκων άκων στη Νορβηγία, όπου πήρε το «βάπτισμα του πυρός» τόσο σε επίπεδο εθνικής Κ18 (στην Ελλάδα δεν υπάρχει καν τέτοιο γκρουπ) και Κ19, όσο και στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο καθώς το ντεμπούτο του στη Β΄ κατηγορία της Νορβηγίας με την Γκρόρουντ πραγματοποιήθηκε τον Ιούλιο του 2020. Το μέλλον του έμοιαζε δεσμευμένο στη χώρα της Σκανδιναβίας, όμως η καρδιά του χτυπούσε πάντα ελληνικά κι αυτό έμελλε να αποδειχθεί τέσσερα χρόνια μετά...