Σικάγο Μπουλς: Η πιο μαύρη κηλίδα στην ιστορία τους

Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία πως οι αναμνήσεις πολλών ανθρώπων από τα θρυλικά 90s είναι συνυφασμένες με την ομάδα μπάσκετ των Σικάγο Μπουλς. Οι «Ταύροι» των Σκότι Πίπεν, Ντένις Ρόντμαν, Φιλ Τζάκσον και φυσικά η ομάδα με τον καλύτερο παίχτη όλων των εποχών Μάικλ Τζόρνταν, σφράγισε μια ολόκληρη εποχή και όχι μόνο για πράγματα που αφορούν τον αθλητισμό. Εκείνοι οι Μπουλς έγιναν trend setter ακόμα και στη μόδα, ενώ παράλληλα έβαλαν το αμερικάνικο μπάσκετ, την κουλτούρα και τη λίγκα του NBA σε όλα τα σπίτια παγκοσμίως.

Μετά το 1998 και το έκτο και τελευταίο πρωτάθλημα στην ιστορία των Σικάγο Μπουλς, η ομάδα έχει βρεθεί πολλές φορές από το ζενίθ στο ναδίρ. Οι οπαδοί τους έχουν ζήσει τα τελευταία χρόνια έντονες στιγμές χαράς αλλά και λύπης. Η κουβέντα για πρωτάθλημα έχει πολύ καιρό να ακουστεί στην πόλη. Ο άνθρωπος που φαινόταν ότι θα καταφέρει να φέρει το 7ο προωτάθλημα στην ιστορία του συλλόγου, ο Ντέρικ Ρόουζ, προδόθηκε από τα ευαίσθητα σε τραυματισμούς πόδια του και το όνειρο ενός τίτλου σταμάτησε απότομα. Φέτος το Σικάγο είναι στην ένατη θέση με ρεκόρ 18-22 και όπως όλα δείχνουν θα παλέψει μέχρι τελευταία στιγμή για την είσοδο στα πλέι - οφ ή έστω στα πλέι - ιν. Στα ενδότερα της ομάδας όλοι θυμούνται με νοσταλγία την εποχή του Μάικλ Τζόρνταν τη σεζόν 1995 – 1996. Στον αγώνα της Παρασκευής με τους Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς η διοίκηση αποφάσισε να τιμήσει τα μέλη του οργανισμού από εκείνη την περίοδο. Να θυμίσουμε σε αυτό το σημείο πως οι Μπουλς τελείωσαν εκείνη τη χρονιά με ρεκόρ 72 – 10 και το τέλος των υποχρεώσεων τους βρήκε πρωταθλητές απέναντι στους Σιάτλ Σούπερσόνικς του Σον Κεμπ. Αυτά που έγιναν κατά τη διάρκεια της βράβευσης όμως, σίγουρα δεν τα περίμενε κανείς.

Αρχικά οι τρεις απόλυτοι πρωταγωνιστές εκείνης της ομάδας δεν ήταν εκεί. Οι Τζόρνταν και Ρόντμαν αρκέστηκαν σε ένα βίντεο που έλεγαν ότι δεν μπόρεσαν να παρεβρεθούν λόγω υποχρεώσεων, ενώ ο Σκότι Πίπεν ήταν απών χωρίς καμία ενημέρωση. Η στιγμή όμως που χαρακτήρισε με πολύ αρνητική χροιά τη βραδιά ήταν όταν βραβεύτηκε η σύζυγος του Τζέρι Κράουζ, Θέλμα, για λογαριασμό του άνδρα της, ο οποίος έφυγε από τη ζωή το 2017. Ο Τζέρι Κράουζ αδιαμφισβήτητα είναι ένας από τους κορυφαίους General Managers στην ιστορία του NBA και ένας από τους βασικούς λόγους της δημιουργίας αυτής της μεγάλης ομάδας των Σικάγο Μπουλς. Φαίνεται πως πολλοί στην πόλη δεν ασπάζονται αυτή την άποψη, καθώς όταν ακούστηκε το όνομα της Θέλμα Κράουζ μεγάλος αριθμός από το κοινό αποδοκίμασε έντονα, με εκείνη να βάζει τα κλάματα.

Ο Στιβ Κερ στη συνέντευξη τύπου μετά την αναμέτρηση είπε λιτά ότι «Θα έπρεπε να ντρέπονται» συνοψίζοντας το φιάσκο της βράβευσης κάνοντας την παράλληλα ίσως την πιο μαύρη κηλίδα στην ιστορία του φρανσάιζ.

Τζέρι Κράουζ: Η ιστορία του θρυλικού GM

Ο Τζέρι Κράουζ γεννήθηκε στις 6 Απριλίου 1937 και ήταν γέννημα θρέμμα της πόλης του Σικάγο. Η οικογένεια Γκραμπόφσκι τον μεγάλωσε σε δύσκολα χρόνια. Ο πατέρας του άλλαξε το όνομά του όταν ήταν πιο νέος, ώστε να μην μαθευτεί στους δικούς του γονείς πως είναι μποξέρ για να βγάζει τα προς το ζην.

Σαν παιδί ο Κράουζ έπεφτε πολύ συχνά θύμα μπούλινγκ από τους συμμαθητές και τον περίγυρό του. Αρχικά τα παιδιά της γειτονιάς, που σε πολύ μικρές ηλικίες μπορούν να γίνουν σκληρά, σχολίαζαν το ότι προερχόταν από οικογένεια Εβραίων. Στο σχολείο έπρεπε σε καθημερινή βάση να αντιμετώπιζει σχόλια για την εμφάνισή του, καθώς από πιτσιρικάς είχε παραπανίσια κιλά σε σχέση με τους υπόλοιπους. Αυτό φυσικά είχε επίδραση πάνω του, όπως θα είχε και στον καθένα μας άλλωστε. Κλείστηκε στον εαυτό του, έγινε πιο περίεργος, αντικοινωνικός και δεν είχε πολλούς φίλους. Ο μόνος άνθρωπος που του στάθηκε στα σχολικά χρόνια ήταν ο Ντικ Πίτερσον.

Παρ΄όλα αυτά του άρεσε πολύ ο αθλητισμός και παρακολουθούσε φανατικά μπέιζμπολ, το οποίο στην Αμερική είναι αρκετά δημοφιλές ακόμα και σήμερα. Μάλιστα έπαιξε και catcher στο σχολείο του και έπειτα σπούδασε το Πανεπιστήμιο του Μπράντλεϊ. Παρά την άσβεστη αγάπη του για το παράξενο άθλημα με το μπαστούνι η μοίρα τον έφερε να δοκιμάσει την τύχη του σαν ανιχνευτής ταλέντων στο μπάσκετ και ξεκίνησε με πρώτη του δουλειά στους Μπάλτιμορ Μπούλετς. Το ταλέντο του φάνηκε από πολύ νωρίς και έγινε πολύ γνωστός στην πιάτσα, διότι ανακάλυψε τους μελλοντικούς Hall of Famer Ερλ «The Pearl» Μονρό και Τζέρι Σλόαν από προγράμματα όχι τόσο γνωστά. Στο επάγγελμα είχε τη φήμη πως του άρεσαν τα αουτσάιντερ, οι παίκτες που πολλοί δεν υπολογίζαν σαν δυνατά πρότζεκτ, όπως ένιωθε και εκείνος σαν παιδί.

Τη δεκαετίες των 1970 και 1980 δούλεψε σαν σκάουτερ στους Φοίιξ Σανς, Σέβεντι Σίξερς, Λος Άντζελες Λέικερς και Σικάγο Μπουλς, ενώ παράλληλα ήταν και σκάουτερ στις ομάδες μπέιζμπολ των Κλίβελαντ Ίντιανς, Όκλαντ Έις, Σιάτλ Μάρινερς και Γουάιτ Σοξ. Οι επιτυχίες του τον έφεραν το 1985 να αναλάβει μία δουλειά με πολύ μεγάλο συντελεστή δυσκολίας παίρνοντας τη θέση του Ροντ Θορν ως General Manager των Σικάγο Μπουλς. Το μεγάλο πρόβλημα ήταν πως ίσως το μεγαλύτερο ταλέντο όλων των εποχών βρισκόταν σε μία ομάδα με μέτριους ποιοτικά συμπαίκτες και δεν μπορούσε να το αναδείξει. 

Τζέρι Κράουζ: «Οι οργανισμοί κερδίζουν πρωταθλήματα»

Ο Κράουζ πίστευε πολύ στην ομαδική δουλειά και στην εμπιστοσύνη ανάμεσα στα μέλη ενός οργανισμού. Θεωρούσε ότι ένας μόνος του δεν μπορούσε να τα καταφέρει γι’ αυτό μόχθησε να φτιάξει το κατάλληλο supporting cast για τον Τζόρνταν. Όταν είδε την ομάδα για πρώτη φορά το 1985 ήθελε πολύ απλά να τους διώξει όλους, όμως πρώτα ξεκίνησε από τον πάγκο, προσλαμβάνοντας τον Τεξ Γουίντερ, με τον οποίο διατηρούσε φιλική σχέση. Ο Γουίντερ ήταν ο εφευρέτης της Τριγωνικής Επιθέσης, η οποία έκανε τους Μπουλς να παίξουν αυτό το κυριαρχικό μπάσκετ. Ο Γουίντερ βρέθηκε στη θέση του assistant, όμως είχε διαφωνίες με τον πρώτο προπονητή Νταγκ Κόλινς, ο οποίος ήθελε να δίνει τη μπάλα συνέχεια στα χέρια του Τζόρνταν. Για να διατηρήσει στο ενεργητικό της ομάδας τον ξενερωμένο Γούιντερ έστειλε κοντά του τον έτερο βοηθό προπονητή Φιλ Τζάκσον. Αυτό ήταν. Το νερό είχε μπει στο αυλάκι για τη δημιουργία του καλύτερου δίδυμου προπονητών όλων των εποχών.

Το NBA Draft του 1987 έδειξε γιατί ήταν ο κατάλληλος άνθρωπος γι΄αυτή τη δουλειά. Ο Κράουζ είχε βάλει στο μάτι τον παντελώς άγνωστο τότε Σκότι Πίπεν και τον ήθελε διακαώς στους δικούς του Μπουλς. Όταν άκουσε πως τον επέλεξαν οι Σουπερσόνικς ήταν συντετριμμένος και έκανε τα πάντα για να τον πάρει. Στο τέλος τα κατάφερε προσφέροντας το νούμερο 8 του Draft Έλντεν Πόλινις και μελλοντικά πικς. Εκτός από τον Πίπεν οι Μπουλς έκαναν draft τον Όρας Γκραντ ξεκινώντας να συνθέτουν τη μεγάλη πρωταθληματική τους ομάδα. Η τελευταία πινελιά ήταν ο ψηλος Μπιλ Κάρτραιτ αντί του Όκλεϊ με τους Μπουλς του Φιλ Τζάκσον ως πρώτος προπονητής πλέον, να τρομάζουν όλη τη λίγκα κερδίζοντας τρία πρωταθλήματα σερί. Αν μη τι άλλο φάνηκε πως ο Κράουζ είχε το δικό του ταλέντο στο να αναγνωρίζει τα πραγματικά ατόφια ταλέντα που θα οδηγήσουν μια ομάδα σε πρωταθλήματα.

Εκείνη η τριετία δεν ήταν η μοναδική που έδειξε αυτό το προσόν του. Μετά την προσωρινή απόσυρση του «Air» για να παίξει μπέιζμπολ και γενικά να μείνει μακριά από τον επαγγελματικό αθλητισμό, ο Κράουζ έπρεπε να δημιουργήσει τους Μπουλς χωρίς τον Τζόρνταν. Επέλεξε τον Τόνι Κούκοτς στο Draft του 1992 και έκανε το ντεμπούτο του με τους Μπουλς το 1994. Παράλληλα ήταν ο μοναδικός που πίστεψε στον Στιβ Κερ και τον Λουκ Λόνγλεϊ φέρνοντάς τους στο Σικάγο. Το 1995 τάραξε τα νερά του αμερικανικού μπάσκετ δίνοντας συμβόλαιο στον Ντένις Ρόντμαν, τον οποίον δεν ήθελε κανένας λόγω του χαρακτήρα του. Σε όλους αυτούς πρόσθεσε και τον Ρον Χάρπερ, δημιουργώντας έτσι την ομάδα θρύλο των 72 νικών με την επιστροφή του Μάικλ Τζόρνταν.

«Οι οργανισμοί κερδίζουν πρωταθλήματα» είχε πει σε μία συνέντευξη και μάλλον έχει δίκιο. Ο Μάικλ Τζόρνταν είναι ο κορυφαίος μπασκετμπολίστας όλων των εποχών αλλά ακόμα και αυτός ήθελε δίπλα του τα κατάλληλα άτομα για να τα καταφέρει. Ο Τζέρι Κράουζ του προσέφερε όλες τις συνθήκες για να πετύχει.

Η μεγάλη του κόντρα με τον Μάικλ Τζόρνταν

Η δυναστεία των Μπουλς μέσα στα 90s πήγε χεράκι – χεράκι με τη μεγάλη κόντρα ανάμεσα στους Τζέρι Κράουζ και Μάικλ Τζόρνταν. Η σχέση τους από τις πρώτες μέρες συνύπαρξης δεν ήταν καθόλου καλές και πολλές φορές λίγο έλειψε να τα τινάξει όλα στον αέρα.

Το πρώτο επεισόδιο σε αυτή την ιστορία παίχτηκε στο 1985. Ο Τζόρνταν έσπασε τα πόδι του και έχασε 64 παιχνίδια εκείνη τη σεζόν. Όταν γύρισε οι οδηγίες του ιδιοκτήτη των Μπουλς Τζέρι Ράιζντορφ αλλά και του Κράουζ ήταν σαφείς. «Αν δεν είναι έτοιμος στο 100% δεν παίζει», με τον Μάικλ να κρατάει κακία μόνο για τον Κράουζ όμως. Μετά την επιστροφή του Τζόρνταν ο Κράουζ είχε βάλει όριο χρόνου συμμετοχής τα 7.5 λεπτά και όταν αυτά συμπληρώνονταν, έκανε νόημα στον πάγκο να κάνει αλλαγή τον «Air». Σίγουρα αυτό δεν βοήθησε στη σχέση τους. Λίγο καιρό αργότερα ήρθε η ολική ρήξη όταν ο Κράουζ έκανε ανταλλαγή τον Τσαρλς Όκλεϊ για χάρη του Μπιλ Καρτράιτ. Ο Όκλεϊ ήταν κολλητός και προστάτης του Τζόρνταν στο παρκέ όταν μάζευε τόνους μπασκετικό ξύλο από τα «Κακά Παιδιά» των Πίστονς και έτσι δεν είδε με καθόλου καλό μάτι αυτή την κίνηση.

Αυτό που μας έδωσε όμως τις περισσότερες πληροφορίες για τη σχέση τους ήταν το ντοκιμαντέρ για τη δυναστεία των Σικάγο Μπουλς και τον Τζόρνταν «The Last Dance». Εκεί καταλάβαμε γιατί η σχέση ανάμεσά τους δεν θα δούλευε ποτέ και γιατί η ανταγωνιστική φύση του MJ δεν θα ταίριαζε ποτέ με τον Κράουζ. Ο GM των Μπουλς εκτιμούσε πάντα το ταλέντο και το εξέφραζε για όσους θεωρούσε πως το είχαν. Ο Μάικλ Τζόρνταν ήθελε να ακούει μόνο για το δικό του ταλέντο και ίσως γι’ αυτό δεν χώνεψε ποτέ παίκτες όπως ο Τόνι Κούκοτς ή ο Νταν Μαζέρλ μόνο και μόνο επειδή ο Κράουζ τους εκτιμούσε.

Ο Τζόρνταν μίλουσε πολύ υποτιμητικά για τον Κράουζ στους γύρω του και ο τελευταίος το ήξερε. Σχολίαζε τα κιλά του, τον κορόιδευε, τον αποκαλούσε με το ειρωνικό προσωνύμιο «Crumps» και ίσως ο Κράουζ στο πρόσωπο του Τζόρνταν είδε όλους εκείνους που του έκαναν μπούλινγκ στο σχολείο. Μπορεί αυτός να ήταν και ο λόγος που θέλησε να αλλάξει την ομάδα του Three-peat με άκομψο τρόπο, κάτι το οποίο ίσως αποτελεί και ένα από τα λάθη του. Ήταν όμως ο General Manager, ήταν εκεί να παίρνει τις δύσκολες αποφάσεις και στο τέλος αυτός που θα λογοδοτούσε για τα αποτελέσματα του εγχειρήματος.

Η κακή πλευρά του «Last Dance»

Η κόντρα ανάμεσα στους Τζέρι Κράουζ και Μάικλ Τζόρνταν δεν βοήθησε καθόλου το legacy του πρώην GM των Μπουλς. Ο Κράουζ παρά τα όσα λέγονται, έμοιαζε με τον Τζόρνταν. Και αυτός ήθελε να κερδίζει με κάθε τρόπο και κάθε φορά, γι’ αυτό παρ΄όλο που ο «Air» υπήρξε τραμπούκος μαζί του, ήθελε να του παρέχει τα κατάλληλα εργαλεία για να κερδίσει πρωταθλήματα. Το τσεκούρι του πολέμου ποτέ δεν θάφτηκε μεταξύ τους και ο Τζόρνταν ποτέ δεν παραδέχτηκε πως οι κινήσεις του Κράουζ συνέβαλαν τα μεγίστα στις μεγάλες αυτές επιτυχίες. Μάλιστα ο Κράουζ αναγνωρίστηκε μόνο μετά θάνατον μπαίνοντας στο Hall of Fame το 2018.

Το ντοκιμαντέρ «The Last Dance» το απολαύσαμε όλοι ανεξαιρέτως, όμως πρέπει να παραδεχτούμε πως μπορεί σε κάποιους ανθρώπους να έκανε κακό. Ο Μάικλ Τζόρνταν ακόμα και σε αυτό έβγαλε την πίκρα του για τον Κραούζ, όμως εκείνος δεν είναι σε θέση πλέον να απαντήσει και αυτό είναι unfair. Μια νέα γενιά φίλων του μπάσκετ, που το παρακολούθησε, μπορεί να νομίζει πως για όλα τα κακά της μοίρας του Τζόρνταν ευθύνεται ο Κράουζ, όμως φυσικά αυτό δεν είναι αλήθεια. Υπάρχει ενδεχόμενο το ντοκιμαντέρ να οδήγησε τους φιλάθλους των Μπουλς να γιουχάρουν την Παρασκευή το βράδυ τη γυναίκα του Κράουζ, Θέλμα και δεν σταμάτησαν ακόμα και όταν αυτή έκλαιγε.

Μόνο όποιος δεν δουλεύει δεν κάνει λάθη και σίγουρα ο Τζέρι Κράουζ έκανε και αυτός τα δικά του με το πως χειρίστηκε τη μεγάλη ομάδα της τριετίας 1996 – 1998. Δεν υπάρχει όμως καμία ομάδα στο NBA που να κατέκτησε πρωταθλήματα χωρίς ένα front office από πίσω που θα έπαιρνε τις σκληρές αποφάσεις φτιάχνοντας το ρόστερ. Ο GM είναι ανάγκη να είναι ρεαλιστής και κυνικός αλλιώς δεν θα μακροημερεύσει. Οι παίκτες σίγουρα είναι ένα από τα πιο σημαντικά assets μίας ομάδας, όμως εξίσου σημαντικός είναι και ο καθαριστής που καθαρίζει τα αποδυτήρια, όταν αυτοί πάνε στο σπίτι τους. Όλοι οι άνθρωποι ενός οργανισμού είναι σημαντικοί, γιατί δημιουργούν τις συνθήκες που πρέπει για να συγκεντρωθούν στο μπάσκετ αποκλειστικά οι πρωταγωνιστές.

Ο Τζέρι Κράουζ ήταν όλα αυτά και σίγουρα όπως αυτός χρωστάει πολλά στον Μάικλ Τζόρνταν έτσι και ο MJ χρωστάει πολλά στον Κράουζ.

Γι’ αυτό όσα έγιναν στο ματς με τους Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς αποτελoύν μαύρη κηλίδα για την ιστορία τους.