Πέθανε ο Γουίλις Ριντ, θρύλος των New York Knicks και του NBA

Την τελευταία του πνοή σε ηλικία 80 ετών άφησε την Τρίτη (21/3) ο Γουίλις Ριντ, θρύλος του NBA και Hall of Famer.

Ο παλαίμαχος παίκτης των Νιου Γιορκ Νικς κατέκτησε δύο φορές το πρωτάθλημα (1970 και 1973) και σύμφωνα με τον επίσης θρυλικό ρεπόρτερ Πίτερ Βέσι, αντιμετώπισε σοβαρό πρόβλημα υγείας στη διάρκεια του τελευταίου έτους.

H θέση του στην ιστορία χαράχτηκε για πάντα στις 8 Μαΐου 1970. Η Νέα Υόρκη επρόκειτο να αντιμετωπίσει τον Γουίλτ Τσάμπερλεν και τους Λος Άντζελες Λέικερς στο Game 7 των τελικών του ΝΒΑ εκείνη την ημέρα στο Madison Square Garden με την ελπίδα να κατακτήσει το πρώτο πρωτάθλημα της ιστορίας της. Αλλά ο Ριντ - ο οποίος είχε χάσει το Game 6 με σοβαρό τραυματισμό στον μηρό - δεν αναμενόταν να παίξει.

Όμως ο Ριντ εξέπληξε το πλήθος που είχε ξεπουλήσει την πιο διάσημη αρένα του κόσμου βγαίνοντας από το τούνελ με το εμβληματικό κάλεσμα «εδώ έρχεται ο Γουίλις» από τον ραδιοφωνικό παρουσιαστή Μαρβ Άλμπερτ.

Στη συνέχεια ο Ριντ πέτυχε τα δύο πρώτα καλάθια του αγώνα - τα μοναδικά δύο που θα σημείωνε τελικά σε 27 λεπτά συμμετοχής. Αλλά η συναισθηματική ανάταση που έδωσε στους Νικς - ιδιαίτερα στον συμπαίκτη του Γουολτ Φρέιζερ που σημείωσε 36 πόντους και μοίρασε 19 ασίστ στο καλύτερο παιχνίδι της καριέρας του - χάρισε στη Νέα Υόρκη τον πρώτο της τίτλο στο ΝΒΑ σε αυτό που έμεινε γνωστό στην ιστορία ως «The Willis Reed Game».

Ο Ριντ αναδείχθηκε MVP των τελικών σε εκείνη τη σειρά και στη συνέχεια, αφού οι Νικς έχασαν από τους Λέικερς σε πέντε παιχνίδια το 1972, οδήγησε τη Νέα Υόρκη σε έναν δεύτερο τίτλο. Κέρδισε ένα δεύτερο βραβείο MVP των τελικών, καθώς οι Νικς πήραν εκδίκηση από τους Λέικερς σε πέντε παιχνίδια το 1973.

Αποσύρθηκε μετά τη σεζόν του 1974, έχοντας περάσει όλη τη δεκαετή καριέρα του στο ΝΒΑ στη Νέα Υόρκη και έχοντας οδηγήσει το franchise στα δύο μοναδικά πρωταθλήματά του και στους τρεις από τους τέσσερις τελικούς του ΝΒΑ στους οποίους συμμετείχε. Ο Ριντ θα μείνει για πάντα γνωστός απλά ως «ο αρχηγός» για την ηγετική του ικανότητα και την αφοσίωσή του στην ομαδική δουλειά.

Ο Ριντ έκλεισε την καριέρα του με 18.7 πόντους, 12.9 ριμπάουντ και 1.8 ασίστ ανά αγώνα, ήταν δύο φορές MVP των τελικών, MVP της κανονικής περιόδου το 1970 και επτά φορές All-Star.