Τομ Μπρέιντι: Ο θρύλος του NFL επιστρέφει για μία ακόμη σεζόν

Ο Τομ Μπρέιντι θεωρείται όχι μόνο ένας θρύλος του NFL αλλα και του παγκόσμιου αθλητισμού. Όταν ο ίδιος πριν δύο μήνες ανακοίνωσε την απόσυρσή του, κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί πώς θα ήταν από εδώ και πέρα το αμερικάνικο ποδόσφαιρο. Απ' ό,τι φαίνεται ούτε ο ίδιος ο Τομ Μπρέιντι μπορούσε να φανταστεί το άθλημα χωρίς αυτόν. Λίγο μετά τη συζήτηση που είχε με τον Κριστιάνο Ρονάλντο μετά το χατ - τρικ του Πορτογάλου σταρ απέναντι στην Τότεναμ, ο Τομ Μπρέιντι είπε το «I am Back» μιμούμενος τον Μάικλ Τζόρνταν. Λίγο πριν την έναρξη της σεζόν 2022 - 2023 ο Τομ Μπρέιντι επιστρέφει σε ηλικία 44 ετών για μία ακόμη χρονιά με τους Τάμπα Ρέι Μπούκανιρς. Τι ήταν αυτό που τον έκανε όμως τον σύζυγο της Ζιζέλ Μπούντχεν να πάρει τη μεγάλη απόφαση;

Είναι λογικό να μην αρκούν μερικές γραμμές εδώ για να περιγράψουν το μεγαλείο του Τομ Μπρέιντι και το τι έχει καταφέρει στην πλούσια καριέρα του. Ακόμα κι εκείνοι που δεν παρακολουθούν Football, γνωρίζουν πως έχει κατακτήσει 7 τίτλους Super Bowl. Ο θρύλος του αμερικάνικου αθλητισμού γεννήθηκε στο Σαν Ματέο της Καλιφόρνια στις 3 Αυγούστου 1977. Ήταν το μικρότερο παιδί της οικογένειας Μπρέιντι και έχει 3 μεγαλύτερες αδερφές. Από μικρή ηλικία τον τράβαγε ο αθλητισμός κάθε είδους και σαν μαθητής έπαιξε μπάσκετ, αμερικάνικο ποδόσφαιρο και μπέιζμπολ. Μάλιστα πολλοί σκάουτερς έλεγαν τότε πως, αν ο Μπρέιντι δεν είχε διαλέξει το Football, θα γινόταν ένας από τους καλύτερους catchers στο μπέιζμπολ. Οι Μοντρεάλ Έξπος τον είχαν διαλέξει ως draft pick το 1995.

Το Football ήταν εκείνο που τον κέρδισε. Μεγάλωσε σε ένα σπίτι που αγαπούσε πολύ το άθλημα. Οι βόλτες με τον πατέρα του Τόμας Μπρέιντι ήταν πολύ συχνές στο Σαν Φρανσίσκο για να παρακολουθήσουν τους 49ers. Εκεί είδε για πρώτη φορά και τον Τζο Μοντάνα. Ο κουόρτερμπακ που μεσουράνησε στα γήπεδα τη δεκαετία του 1980 αποτέλεσε τον παιδικό ήρωα του Τομ Μπρέιντι. Μπορεί να φαίνεται παράξενο, αλλά ο κορυφαίος όλων των εποχών δεν αντιμετωπίστηκε ως ένα μεγάλο ταλέντο στο ξεκίνημα της καριέρας του. Στο λύκειο ήταν ο αναπληρωματικός κουόρτερμπακ μέχρι να τραυματιστεί ο βασικός. Η τελευταία του σεζόν ως μαθητής ήταν η αιτία να τραβήξει τα βλέμματα των πιο γνωστών αθλητικών προγραμμάτων της χώρας. Τελικά καταλήγει με υποτροφία στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν.

Στα κολλεγιακά χρόνια έπαιξε για δύο χρονιές ως αναπληρωματικός, καθώς έπεσε πάνω στον Μπράιαν Γκρις. Την τρίτη σεζόn πήρε το χρίσμα από τον προπονητή του Λόιντ Καρ και ως senior διετέλεσε αρχηγός για την ομάδα του. Το τέλος της αγωνιστικής περιόδου 1996 - 1997 τον βρίσκει πρωταθλητή με το Μίσιγκαν, όμως στο Draft που ακολουθεί δεν αποτελεί ένα από τα hot prospects. Θα τον διαλέξουν οι Νιου Ίνγλαντ Πάτριοτς στον έκτο γύρο και στη θέση 199 της λοταρίας. Πριν από αυτόν έχουν επιλεγεί έξι διαφορετικοί κουόρτερμπακ από τις ομάδες του NFL. Λίγοι μπορούσαν να διανοηθούν τότε πως η ομάδα από τη Βοστώνη έκανε μία κίνηση που θα άλλαζε μία για πάντα τον χάρτη του αθλήματος.

Μπορεί στη rookie του χρονιά να ήταν ο τέταρτος στην ιεραρχία σε ό,τι είχε να κάνει με τη θέση του, όμως φαινόταν πόσο πολύ δούλευε στις προπονήσεις. Στη δεύτερη σεζόν ο βασικός Ντρου Μπλεντσο τραυματίζεται και ο Μπρέιντι αναλαμβάνει καθήκοντά του. Πραγματοποιεί μία εξαιρετική χρονιά και οδηγεί τους Πάτριοτς στο πρώτο τους πρωτάθλημα. Το άστρο του έχει αρχίσει ήδη να λάμπει. Από εκείνη τη στιγμή οδηγεί την ομάδα σε πολλές επιτυχίες και χαρούμενες στιγμές. Ακολούθησαν άλλοι πέντε τίτλοι μαζί με 5 Super Bowl MVP, μια επίδοση που μέχρι σήμερα μοιάζει αξεπέραστη. Ο Μπρέιντι είναι γνωστός για την ακρίβεια στην πάσα του, την ευφυΐα του, την ηγετικότητά του και το winning mentallity που απέκτησε με τους Πάτριοτς. Αυτό το έδειξε σε όλο τον πλανήτη στο Super Bowl 2017. Η ομάδα του αντιμετώπιζε τους Ατλάντα Φάλκονς και βρέθηκε πίσω στο σκορ 28-3 μόλις 20 λέπτα πριν τη λήξη της αναμέτρησης. Ο Μπρέιντι εκεί πήρε το όπλο του και μαζί με τους συμπαίκτες του ολοκλήρωσε το μεγαλύτερο comeback στην ιστορία του αθλήματος.

Το 2020 ο Μπρέιντι ήθελε μία νέα πρόκληση στην καριέρα του και μεταπήδησε στους Τάμπα Ρέι Μπούκανιρς. Το μεγαλείο του κατάφερε να ζωντανέψει και πάλι ένα φρανσάιζ που είχε μείνει χωρίς πλέι οφ νίκη από το 2002. Οι Μπούκανιρς έφτασαν στον τελικό απέναντι στους Κάνσας Σίτι Τσιφς, όπου έλαμπε το άστρο του νεαρού κουόρτερμπακ Πάτρικ Μαχόμς. Ο Μπρέιντι έδειξε στον «μικρό» πώς γίνεται και ότι έχει ακόμα μέλλον στη λίγκα. Οδήγησε την ομάδα στο δεύτερο πρωτάθλημα της ιστορίας της. Ο Τομ Μπρέιντι ήταν και επίσημα ένας ζωντανός θρύλος του αθλήματος. Μετά το πέρας της σεζόν 2021 - 2022 είχε ανακοινώσει πως θα αποσυρθεί. Σε μία 20ετή καριέρα έχει σπάσει μία σειρά από πολλά ρεκόρ. Είναι ο κουόρτερμπακ με τις περισσότερες νίκες (263), έχει δώσει τις περισσότερες πάσες που κατέληξαν σε touchdown (661), τις περισσότερες πάσες που έγιναν touchdown σε μία περίοδο (5) και τα περισσότερα completions σε Super Bowl συνολικά (277).

Η συνάντηση του Τομ Μπρέιντι με τον Κριστιάνο Ρονάλντο στο Όλντ Τράφορντ

Το ότι ο Τομ Μπρέιντι σταμάτησε ήταν ένα σοκ για τους λάτρεις του σπορ. Το αντίο του πριν από λίγο καιρό ήταν συγκινητικό και δύσκολο για τον ίδιο. Ακόμα και στα social media αποκάλυψε πως ήταν μία πολύ δύσκολη στιγμή για τον ίδιο. Στην απόφασή του, όπως και σε όλες τις αποφάσεις που προηγήθηκαν στη ζωή του, είχε τη στήριξη της συζύγου του, Ζιζέλ Μπούντχεν. Με εκείνη είναι παντρεμένοι από το 2009 και έχουν τρία παιδιά. «Είμαι ευλογημένος που έχω βρει αυτή για συνοδοιπόρο μου στη ζωή» παραδέχεται ανοιχτά ο Μπρέιντι, ο οποίος δεν διστάζει να δείχνει στα social media αρκετές στιγμές από την οικογενειακή του ζωή. 

Τα ζεστά μηνύματα από φανς φαίνεται πως δεν ήταν αρκετά για να τον γυρίσουν πάλι στα γήπεδα, φορώντας αθλητική ενδυμασία και να είναι έτοιμος για μία ακόμη μάχη. Είναι πιθανό το τριήμερο που πέρασε στο Μάντσεστερ με την οικογένειά του και παρακολουθώντας τη Γιουνάιτεντ, να του άλλαξαν τη γνώμη. Ακολούθησε και μία συνομιλία με τον Κριστιάνο Ρονάλτο, η οποία έχει γίνει viral τις τελευταίες ώρες. Ο CR7 φαίνεται να τον ρωτάει αν η απόφασή του είναι οριστική και το βλέμμα του Μπρέιντι προδίδει τι έγινε μερικές ώρες αργότερα.

Σε ηλικία 44 ετών ο Τομ Μπρέιντι ανακοινώνει πως θα γυρίσει για μία ακόμα σεζόν με τους Μπούκανιρς. Στο μήνυμά του στα social media ανέφερε ότι «Τους δύο τελευταίους μήνες κατάλαβα πως η θέση μου είναι ακόμη στο γήπεδο και όχι στις κερκίδες. Αυτό κάποτε θα γίνει, αλλά δεν είναι ακόμη η ώρα. Αγαπώ τους συμπαίκτες μου γιατί είναι η οικογένειά μου. Χωρίς αυτούς τίποτα δεν θα ήταν δυνατό. Γυρίζω για την 23η σεζόν μου παίζοντας στην Τάμπα». 

Τομ Μπρέιντι: Η επιστροφή που θύμισε Μάικλ Τζόρνταν

Η είδηση της επιστροφής του έπεσε σαν κεραυνός όχι μόνο στους φίλους του αθλήματος αλλά και στους λάτρεις των σπορ γενικότερα. Ο Τομ Μπρέιντι είναι μία φιγούρα που ξεπερνάει τα όρια το αμερικάνικου ποδοσφαίρου και αποτελεί πηγή έμπνευσης για όλους. Στα 44 του, και ενώ δεν έχει να αποδείξει τίποτα ούτε έχει την ανάγκη να μεγαλώσει τον τραπεζικό του λογαριασμό, επιστρέφει γιατι αγαπάει πολύ αυτό που κάνει. Το comeback  του θύμισε πολύ εκείνο ενός άλλου μύθου του παγκόσμιου αθλητισμού. Ο Μάικλ Τζόρνταν είχε αποσυρθεί από την ενεργό δράση το 1993 και δύο χρόνια αργότερα επέστρεψε αναφέροντας σε μία λιτή ανακοίνωση «I am back». Ο Τομ Μπρέιντι στο τέλος του μηνύματος του ανέφερε πως «Έχουμε αφήσει μία δουλειά στη μέση» και ο χρόνος αναμένεται να δείξει για το αν θα συνδυάσει την επιστροφή του με κάποιον τίτλο όπως ακριβώς έκανε ο Τζόρνταν με τους Σικάγο Μπουλς.

Σίγουρα η απόφασή του βάζει φωτιά στην επόμενη σεζόν του NFL και δυσκολεύει τη ζωή σε όσους θέλουν να κατακτήσουν το επόμενο Super Bowl.