Εντουάρντ Μεντί: Το μεγάλο comeback του τερματοφύλακα της Τσέλσι

Δεν έχουν περάσει μερικές μέρες από τα Βραβεία της FIFA για το 2021. Είθισται στο θεσμό να γίνεται παρέλαση αστέρων και να βραβεύονται κάθε χρόνο παίκτες που άφησαν τη στάμπα τους ανεξίτηλη στον ποδοσφαιρικό χάρτη. Αυτό δεν μπορούσε να μη συμβεί και τη σεζόν που πέρασε. Μια ποδοσφαιρική χρονιά που χαρακτηρίστηκε από μεγάλη δυσκολία εξαιτίας της πανδημίας του κορωνοϊού. Το βραβείο για τον καλύτερο τερματοφύλακα της χρονιάς, δεν γινόταν να πάει σε άλλον εκτός από τον Εντουαρντ Μεντί. Ο keeper της Τσέλσι ήταν ένας από τους βασικούς λόγους που έφεραν την ομάδα από το Λονδίνο στην κορυφή της Ευρώπης. Ο δρόμος του μέχρι να φτάσει όμως στην λύτρωση ήταν ανηφορικός και γεμάτος πολλές δυσκολίες. Βλέπετε ο Μεντί κάποτε έφτασε στο σημείο να μην έχει τίποτα και μία οικογένεια να τον περιμένει. Σκέφτηκε μέχρι και την αλλαγή καριέρας, όμως δεν τα παράτησε ποτέ και στο τέλος δικαιώθηκε. 

Η αμυντική λειτουργία της Τσέλσι την περασμένη σεζόν ήταν σίγουρα προϊόν της εξαιρετικής παρουσίας στον πάγκο από τον Τόμας Τούχελ. Κατάφερε να φτιάξει μία ομάδα που δύσκολα «έτρωγε» γκολ από τον οποιοδήποτε αντίπαλο. Η Τσέλσι του 2020-2021 δέχθηκε μόλις τρία τέρματα στο Τσάμπιονς Λιγκ σε 12 αναμετρήσεις. Εκτός από την ομαδική δουλειά φαίνεται και η ατομική ποιότητα. Ο Σενεγαλέζος τερματοφύλακας συνέβαλε τα μέγιστα γι΄αυτή την αξιοζήλευτη αμυντική επίδοση. Παράλληλα κράτησε 16 φορές ανέπαφη την εστία του στην Πρέμιερ Λιγκ σε ένα σύνολο 31 αναμετρήσεων.

Ο Μεντί ήρθε στον κόσμο την 1η Μαρτίου του 1992 στην περιοχή Μοντβιλέρ της Γαλλίας από πατέρα με καταγωγή από τη Γουινέα - Μπισσάου και μητέρα από τη Σενεγάλη αντίστοιχα. Ο πορτιέρο με το πάντα μεγάλο και λαμπερό χαμόγελο, θυμάται με μεγάλη ευτυχία τις στιγμές που έζησε σαν παιδί μεταναστών στη Γαλλία. Οι γονείς του κάνανε ότι καλύτερο μπορούσαν για να τον αναθρέψουν σωστά και ήταν εκείνοι που ανακαλύψαν το ταλέντο του με τη στρογγυλή θεά. Μάλλον το ποδόσφαιρο ήταν ένα συστατικό που κυλάει στις φλέβες της οικογένειας Μεντί. Ο ξάδερφος του Εντουάρντ, Φερλάν Μεντί, είναι και αυτός ποδοσφαιριστής στη Ρεάλ Μαδρίτης.

Από μικρή ηλικία αγάπησε το ποδόσφαιρο και έτσι οι γονείς του τον έγραψαν στην ακαδημίες της Χάβρης στην ηλικία των 7. Το χαρακτηριστικό που τον ξεχώριζε από τα υπόλοιπα παιδάκια της ακαδημίας ήταν το ύψος του. Ο Μεντί τώρα βλέπει τον κόσμο από το 1 μέτρο και 94 εκατοστά, όμως ξεχώριζε σαν τη μύγα μέσα στο γάλα από πολύ μικρός. Η παραμονή του στα τσικό της Χάβρης διήρκησε 6 χρόνια και στα 13 του αποφάσισε να αλλάξει ομάδα. Ο 13χρονος τότε Σενεγαλέζος έπεσε πάνω στον Ζακαρί Μπουσέ, ο οποίος θεωρούταν το μεγάλο ταλέντο της ακαδημίας. Για όσους  θυμίζει κάτι το συγκεκριμένο όνομα, ο Μπουσέ πέρασε από τον Άρη Θεσσαλονίκης την σεζόν 2020 – 2021. Ο Μεντί αναζήτησε περισσότερο χρόνο συμμετοχής και πηγαίνει να παίξει σε χαμηλότερο επίπεδο και την ερασιτεχνική ομάδα Μουνισιπό Λε Χαβρ.

Μόλις έκλεισε τα 18 του χρόνια, είχε φτάσει πλέον η ώρα για τον πρώτο επαγγελματικό σταθμό της καριέρας του. Αυτόν τον βρήκε στη βορειοδυτική Γαλλία και την Νορμανδία, με τη Σερμπούργκ να είναι η πρώτη ομάδα που θα υπερασπιστεί τα γκολπόστ της σαν επαγγελματίας ποδοσφαιριστής. Εκεί γνωρίζεται και με την κακή πλευρά του ποδοσφαίρου. Σε μία τριετία κάνει μόλις 21 συμμετοχές και όταν τελειώνει το συμβόλαιό του το 2014, βγαίνει στην αγορά για να αναζητήσει τη νέα του επαγγελματική στέγη. Ήταν η στιγμή που τον είχε κουράσει το γαλλικό ποδόσφαιρο και ήθελε να δοκιμάσει κάτι διαφορετικό. Ο μάνατζέρ του τον διαβεβαίωνε πως θα του βρει ομάδα στο εξωτερικό, όμως όπως δήλωσε ο ίδιος στο παρελθόν στη Le Parisien: «Μετά από λίγο καιρό δεν έβρισκα τον μάνατζέρ μου πουθενά. Το μόνο που έλαβα από εκείνον ήταν ένα γραπτό μήνυμα στο οποίο μου ευχόταν καλή συνέχεια στην καριέρα μου».

Έμεινε για παραπάνω από έναν χρόνο χωρίς ομάδα. «Για τους ποδοσφαιριστές το να είσαι άνεργος και χωρίς εργασία είναι ένα πολύ δυνατό χαστούκι. Η αποτυχία αφήνει πάνω σου ορατά σημάδια και ανασφάλεια. Αναρωτιέσαι για το αν πρέπει να συνεχίσεις να παίζεις ποδόσφαιρο» ανέφερε στο γαλλικό περιοδικό soFoot. Γύρισε στο σπίτι του και στην αγαπημένου του Χάβρη, ενώ παράλληλα ξεκίνησε να ψάχνει για δουλειές εκτός ποδοσφαίρου. Εκεί μπήκε στη μέση η οικογένειά του και του ζήτησε να το ξανασκεφτεί. Αφού το σκέφτηκε καλύτερα έχοντας τις ευχές των αγαπημένων του προσώπων, αρνείται να τα παρατήσει και πηγαίνει στη Χάβρη για να κάνει προπονήσεις χωρίς να πληρώνεται. Εκτός από το οτι κατάφερε να μείνει σε φόρμα, είναι η απόφαση που του αλλάζει τη ζωή.

Κατα τη διάρκεια της παρουσίας του στη Νορμανδία και τη Σερμπούργκ, ο Μεντί έκανε κολλητή παρέα με τον Γάλλο μέσο Τεντ Λαβί. Ο παλιός του συμπαίκτης ξέροντας τα προβλήματα που αντιμετωπίζει ο φίλος του, μαθαίνει πως η Μαρσέιγ ψάχνει τερματοφύλακα για τη Β' ομάδα της. Οι Μπράις Σαμπά και Ζουλιέρ Φαμπρί έφυγαν δανεικοί και έπρεπε κάποιος να καλύψει το κενό. Ο ίδιος ζητάει πληροφορίες και περνάει δοκιμές από τον σύλλογο. Λίγο καιρό μετά μαθαίνει πως πήρε τη θέση. Παρ΄όλες τις δυσκολίες η σεζόν 2015 – 2016 θα τον βρει στη Μασσαλία. Είναι η αλήθεια πως εκεί θα ηρεμήσει, αφού έχει καταφέρει να επιλύσει το βιοποριστικό του πρόβλημα. Παράλληλα πέφτει πάνω σε πολύ καλούς γυμναστές και προπονητές που θα εξέλισσαν το παιχνίδι του. Ποτέ δεν είναι αργά αρκεί να το θέλεις πολύ, ακόμα και στην ηλικία των 23 ετών. «Στη Μασσαλία είναι η πρώτη φορά που προπονούμαι με σωστούς επαγγελματίες. Δεν είναι εύκολο να είσαι ο 4ος τερματοφύλακας στην ιεραρχία. Η προπόνηση με σταρ όπως ο Αμπού Ντιαμπί, Λασανά Ντιαρά και οι κερδισμένες μονομαχίες σε παίκτες όπως ο Μισί Μπατσουαγί και ο Στίβεν Φλέτσερ σου δίνουν αυτοπεποίθηση» λέει για το πέρασμα του από τη Μαρσέιγ. Ο ταλαντούχος Φλοριάν Εσκαλές δεν άφησε τον Μεντί να κάνει περισσότερες από 8 συμμετοχές. Αυτές έφτασαν όμως για να κινήσουν το ενδιαφέρον της Ρεμς στη δεύτερη κατηγορία της χώρας.

Ο Μεντί προοριζόταν και εκεί για τη θέση του αναπληρωματικού τερματοφύλακα. Η μοίρα του θα αλλάξει όμως ολοκληρωτικά την 1η Αυγούστου του 2016. Η Ρεμς επισκέπτεται την Αμιάν και ο Σενεγαλέζος κάθεται για ακόμη μία φορά στον πάγκο. Στο 5ο λεπτό της αναμέτρησης ο τερματοφύλακας των φιλοξενούμενων, Γιοχάν Καρασό, δέχεται κόκκινη κάρτα. Ο Μεντί παίρνει τη θέση του και το άστρο του αρχίζει να λάμπει. Κρατάει το μηδέν στα 3 από τα επόμενα 7 παιχνίδια και ο σύλλογος βρίσκει τον παίκτη που θα επενδύσει τα επόμενα χρόνια. Την επόμενη σεζόν η Ρεμς θα κερδίσει την άνοδο και ο Μεντί είναι ένας από τους βασικούς λόγους με 18 εμφανίσεις χωρίς να δεχτεί γκολ. Η σεζόν 18-19 είναι εκείνη που του εξασφαλίζει τη μεταγραφή που τον τοποθετεί στο τοπ επίπεδο. Η Ρεν θέλει να τον εντάξει στο δυναμικό της και το καταφέρνει με το ποσό των 4 εκατομμυρίων. Μαζί της τρυπάει το ταβάνι και τερματίζει στην τρίτη θέση της βαθμολογίας του Σαμπιονά. H μικρή πόλη καταφέρνει να χωθεί ανάμεσα στις μεγάλες Παρί Σεν Ζερμέν και Μαρσέιγ παίρνοντας το εισιτήριο για τους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ.

Ο Αφρικανός πορτιέρο όμως χρωστούσε κάτι στον εαυτό του. Δεν ξέχασε ποτέ πως βρισκόταν ανάμεσα στα πόδια των μεγάλων ομάδων της χώρας του και καμία δεν πρόσεξε τις δυνατότητές του. Έφτασε να σκέφτεται τη ζωή μακριά από το ποδόσφαιρο, λόγω του ελάχιστου χρόνου συμμετοχής και των μεγάλων οικονομικών προβληματών. Αυτοί οι λόγοι εξακολουθούσαν να τον κάνουν να κυνηγά μία μεταγραφή στο εξωτερικό. Εκεί είναι το σημείο που έρχεται η Τσέλσι. Ο προπονητής των Λονδρέζων, Φρανκ Λάμπαρντ, είχε αναθέσει στον φίλο του και παλαίμαχο goalkeeper Πετρ Τσεχ, να βρει τον επόμενο μεγάλο τερματοφύλακα του νησιού. Ο Τσέχος χωρίς δεύτερη σκέψη του πρότεινε τον Μεντί. Για να γίνει αυτό, έπρεπε να πειστεί με κάποιο τρόπο η Μαρίνα Γκρανόφσκαϊα. Η κατα πολλούς ισχυρότεη γυναίκα στον κόσμο, είναι εκείνη που τρέχει το οικοδόμημα ολόκληρου του συλλόγου. Η Τσέλσι βγάζει από τα ταμεία της 22 εκατομμύρια λίρες και επενδύει για χάρη του. Τα υπόλοιπα είναι μία όμορφη ιστορία. Ένα Τσάμπιονος Λιγκ, 29 ματς χωρίς να δεχθεί γκολ, ένα Σούπερ Καπ Ευρώπης και το βραβείο του καλύτερου στη θέση του για το 2021. Από το 2018 και έπειτα υπερασπίζεται το τέρμα της Σενεγάλης σε διεθνή τουρνουά, ενώ αυτή τη στιγμή βρίσκεται στo Καμερούν για το African Cup of Nations. Όχι κι άσχημα για κάποιον που σκέφτηκε να τα παρατήσει κάποτε και να ρίξει μαύρη πέτρα στο ποδόσφαιρο.

Η ιστορία του Εντουαρντ Μεντί είναι από εκείνες τις λίγες που συνδυάζουν τα σκοτεινά και ταυτόχρονα φωτεινά κομμάτια του αθλήματος. Για κάθε έναν Μεντί που τα κατάφερε, υπάρχουν πολλοί εκεί έξω που η πίεση, το άγχος και το στρες τους άφησαν μακριά από τα όνειρα τους. Ας είμαστε όμως για μία φορά αισιόδοξοι, με την ιστορία του Σενεγαλέζου τερματοφύλακα να μας θυμίζει πως με πίστη στον εαυτό σου, προσπάθεια και υπομονή, όλα είναι πιθανά.