Boxing Day: Η Πρέμιερ Λιγκ γιορτάζει με ποδόσφαιρο

Την ώρα που η πανδημία του κορωνοϊού βρίσκεται σε έξαρση για ακόμη μία φορά, ο κόσμος δεν χάνει το θάρρος του και γιορτάζει τα Χριστούγεννα. Για πολλούς αυτές οι μέρες είναι αφιερωμένες στην οικογενειακή θαλπωρή του σπιτιού, όμως για άλλους είναι συνδεδεμένες με το ποδόσφαιρο. Οι λάτρεις της στρογγυλής θεάς μπορούν παραδοσιακά να απολαύσουν μία αγωνιστική γεμάτη με δυνατά παιχνίδια στην Αγγλία και τη Σκωτία στις 26 Δεκεμβρίου. Η λεγόμενη Boxing Day αποτελεί ένα από τα highlights της χρονιάς για τους λάτρεις της Πρέμιερ Λιγκ, είναι μία παραδόση που κρατάει αιώνες και οι φίλαθλοι την περιμένουν με ανυπομονησία, ως μία πρώτης τάξεως ευκαιρία για να κάνουν κοντινές εξορμήσεις.

Για να εντοπίσει κάποιος το που ξεκινούν οι ρίζες της συγκεκριμένης μέρας, πρέπει να ταξιδέψει αρκετά χρονιά πίσω. Η 26η Δεκεμβρίου στην Αγγλία είναι αργία για ολόκληρη τη χώρα και αν πέσει Σαββατοκύριακο, μεταφέρεται για τη Δευτέρα. Τον 19ο αιώνα και την εποχή της Βασίλισας Βικτώριας οι πλούσιες οικογένειες τύλιγαν δώρα μέσα σε κουτιά και τα δώριζαν στους υπηρέτες τους. Με τον δικό τους τρόπο έλεγαν ένα «ευχαριστώ» για τις υπηρεσίες που τους παρείχαν. Οι υπηρέτες με τη σειρά τους πήγαιναν το δώρο στο σπίτι και το έδιναν στα παιδιά ή τους συζύγους τους. Σε πολλές περιοχές η μέρα έχει διαφορετική ονομασία με πιο κοινή τη St. Stephens Day. Πολλοί είναι εκείνοι που βρίσκουν την ευκαιρία να ψωνίσουν, ενώ το έθιμο θέλει να δίνεις χρήματα ή βοήθεια σε αυτούς που το έχουν ανάγκη. 

Τη γιορτινή περίοδο τα περισσότερα πρωταθλήματα σταματάνε και οι παίκτες ξεκουράζονται ή περνάνε χαλαρές στιγμές με τους δικούς τους ανθρώπους. Αυτό δεν συμβαίνει στη Βρετανία, καθώς οι ομάδες έχουν κανονικά αγωνιστικές υποχρεώσεις. Η παράδοση ξεκινάει από πολύ παλιά. Το πιο περίεργο της υπόθεσης είναι πως υπαίτιοι για τη σημερινή Boxing Day που γεμίζει τα αγγλικά γήπεδα, είναι ομάδες που πλέον παίζουν σε μη επαγγελματικές κατηγορίες και στο ευρύ κοινό παραμένουν άγνωστες. Στις 26 Δεκεμβρίου του 1860 Σέφιλντ και Χάλαμ έρχονται αντιμέτωπες στο πρώτο επίσημα καταγεγραμμένο παιχνίδι όλων των εποχών. Η αναμέτρηση των δύο ομάδων είναι το αρχαιότερο τοπικό ντέρμπι και από τότε λαμβάνουν χώρα πάνω από 150 παιχνίδια ανάμεσα στους δύο συλλόγους. Για την ιστορία νικήτρια ήταν η Σέφιλντ με σκορ 2-0 σε αυτή την πρώτη ιστορική μονομαχία. Οι δύο ομάδες παρά την αντιπαλότητά τους, προσπαθούν να κρατάνε ζωντανή αυτή την ανάμνηση. Κάθε χρόνο δίνουν ένα φιλικό παιχνίδι προς τιμήν εκείνων που βρέθηκαν στο γήπεδο και αποτελούν ουσιαστικά  τους εμπνευστές του σύγχρονου ποδοσφαίρου. Μερικά χρόνια αργότερα και τη σεζόν 1888 - 1889 η Πρέστον Νορθ Εντ κερδίζει με 5 - 0 τη Ντέρμπι Κάουντι στις 26 Δεκεμβρίου και η παράδοση αρχίζει δειλά - δειλά να χτίζεται.

Η μέρα των Χριστουγέννων στην Αγγλία εδώ και πολλά χρόνια είναι αφιερωμένη σε στιγμές εντός σπιτιού. Ο κόσμος από παλιά ακούει την ομιλία της Βασίλισσας, τρώει γαλοπούλα μαζί με την υπόλοιπη οικογένεια και όλοι μαζί ανταλλάζουν δώρα. Μέχρι τη δεκαετία του 1950 το ποδόσφαιρο ήταν και αυτό μέρος των εορτασμών. Αυτό που άλλαξε αυτό το γεγονός ήταν τα μέσα μαζικής μεταφοράς της χώρας. Τα αραιά δρομολόγια ταλαιπωρούσαν τους οπαδούς στις μετακινήσεις τους και η ποδοσφαιρική δράση στις 25 Δεκεμβρίου άρχισε να εξαφανίζεται. Τα τελευταία Χριστούγεννα με αγωνιστική στην Αγγλία είναι τη σεζόν 1957 - 1958 και έκτοτε η Boxing Day έχει την πρωτοκαθεδρία. 

Η επιλογή για το ποιες ομάδες θα τεθούν αντιμέτωπες στη Boxing Day δεν γίνεται τυχαία. Στόχος των αρχών της Πρέμιερ Λιγκ είναι να γεμίσουν τα γήπεδα τους εκείνη την ημέρα. Είναι πολύ σύνηθες να δεις ομάδες από κοντινές πόλεις να παίζουν μαζί, διότι είναι μία καλή ευκαίρια για οικογενειακές εκδρομές. Τα ντέρμπι αποφεύγονται αφού τα γήπεδα έτσι κι αλλιώς γεμίζουν σε παιχνίδια με τόσο έντονο ενδιαφέρον. Το πλήθος των ομάδων είναι τόσο μεγαλό, που κάποιες φορές είναι δύσκολο να οργανωθεί σωστά η αγωνιστική. Σπάνια μένει κάποιος παραπονεμένος και όσοι δεν έπαιξαν στην έδρα τους στις 26, θα έχουν την ευκαιρία τους την Πρωτοχρονιά. Έκτος από την Πρέμιερ Λιγκ μπάλα παίζουν και οι χαμηλότερες κατηγορίες τη συγκεκριμένη μέρα.

Η Boxing Day είναι γεμάτη με αξέχαστες στιγμές στην παρόδο των χρόνων. Μία από αυτές ανήκει ολοκληρωτικά στις Σέφιλντ Γουένστεϊ και Σέφιλντ Γιουνάιτεντ. Το λεγόμενο Steel City Derby είναι από τα πιο γνωστά της χώρας και χωρίζει στα δύο την πόλη του Σέφιλντ. Οι δύο ομάδες είχαν να συναντηθούν σε κάποιο παιχνίδι από το 1971, όμως το μίσος ανάμεσα στους οπαδούς παρέμενε άσβεστο. Στις 26 Δεκεμβρίου 1979 όλο το νησί στρέφει τα βλέμματα του στο γήπεδο του Χίλσμπορο, για να παρακολουθήσει μία αναμέτρηση ανάμεσα σε δύο ομάδες τρίτης κατηγορίας. Οι «Κουκουβάγιες» της Σέφιλντ Γουένστεϊ επικρατούν με 4 - 0 σε ένα ματς που καθορίζει για πολλούς το αγγλικό ποδόσφαιρο την επόμενη 20ετια, καθώς με ένα φοβερό σερί μετά το ντέρμπι κερδίζουν την άνοδο. Από την άλλη η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ μένει κολλημένη στις χαμηλότερες κατηγορίες. Το παιχνίδι μνημόνευεται από πολλούς μέχρι και σήμερα, ενώ έχει μείνει στην ιστορία με την ονομασία Boxing Day Massacre.

Λίγα χρόνια πριν στη Boxing Day του 1963 σημειώνονται 66 γκολ, έναν αριθμό που αποτελεί ρεκόρ μέχρι σήμερα. Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έχει επικρατήσει στα 17 από τα 20 παιχνίδια που έχει δώσει την ημέρα μετά τα Χριστούγεννα. Από κοντά ακολουθεί η Κόβεντρι με 5 νίκες σε 8 συνολικές αναμετρήσεις. Η μοναδική ομάδα που δεν έχει γευτεί τη χαρά της νικής ακόμα είναι η Νόριτς. 

Η πανδημία του κορωνοϊού δεν γινόταν να μην επηρεάσει τη φετινή Boxing Day της Πρέμιερ Λιγκ. Οι ομάδες γεμίζουν κρούσματα η μία μετά την άλλη και αυτό έχει σαν αποτέλεσμα να αναβληθούν ήδη τρία παιχνίδια. Παρ΄όλα αυτά τα Μάντσεστερ Σίτι - Λέστερ, Νόριτς - Άρσεναλ, Τότεναμ - Κρίσταλ Πάλας, Γουέστ Χαμ - Σαουθάμπτον, Άστον Βίλα - Τσέλσι και Μπράιτον - Μπρέντφορντ διεξάγονται κανονικά. 

Η παράδοση της Boxing Day καταφέρνει να ενθουσιάζει κάθε χρόνο με τη δράση που προσφέρει σε όλους τους ποδοσφαιρόφιλους του πλανήτη. Την ώρα που όλοι ξεκουράζονται, οι αγγλικές ομάδες συνεχίζουν τις υποχρεώσεις τους. Με αυτό τον τρόπο δείχνουν πως είναι διαφορετικοί και εκλαμβάνονται με τελείως αλλιώτικο τρόπο το ποδόσφαιρο. Συνεχίζουν να διατηρούν ζωντανή μία ιεροτελεστία που περιλαμβάνει ανταλλαγές δώρων και το λαοφιλέστερο άθλημα. 

Οι παραδόσεις άλλωστε είναι πολλές φορές πιο ισχυρές από το οτιδήποτε.