Η σοβαρή ασθένεια και η ζωή μετά το μπάσκετ για τον Κρις Γουίλκς

Μια από τις πιο ξεχωριστές μέρες στην καριέρα ενός μπασκετμπολίστα στην Αμερική, είναι η ημέρα του Draft. Εκεί όλες οι ώρες που πέρασε στην προπόνηση και την ενδυνάμωση φαίνεται πως βρίσκουν αντίκρισμα. Μια καριέρα ανοίγεται μπροστά τους και μία σειρά απο ευκαιρίες θα πέσουν στο δρόμο τους στην πορεία για την καθιέρωση στο NBA. Το σενάριο φαντάζει ιδανικό, όμως για μερικούς αθλητές δεν είναι όλα σαν μία διήγηση ενός παραμυθιού. Για τον Κρις Ουίλκς η ζωή του άλλαξε ξαφνικά ένα συνηθισμένο πρωινό του 2019.

Ο Γουίλκς γεννήθηκε στις 18 Σεπτεμβρίου του 1998 στην Ινδιανάπολή της πολιτείας Ιντιάνα. Έπαιξε μπάσκετ από πολύ μικρή ηλικία, έχοντας μάλιστα και την πλήρη υποστήριξη των δύο γονιών του. Γρήγορα φάνηκε πως έχει τρομερό ταλέντο με την πορτοκαλί μπάλα στα χέρια. Το μεγάλο ξεπέταγμα θα το πραγματοποιήσει την τελευταία του χρονιά ως μαθητής. Οι εκπληκτικές του επιδόσεις θα τον φέρουν να αγωνιστεί στο McDonald’s All – American Game, το σημείο συνάντησης των μεγαλύτερων ακατέργαστων διαμαντιών ολόκληρης της χώρας. Στο τέλος εκείνης της σεζόν ανακύρησσεται Indiana Mr Basketball και σαν φυσικό επακόλουθο κερδίζει μία υποτροφία στο UCLA της Καλιφόρνια. Για χάρη του συγκεκριμένου πανεπιστημίου θα πει όχι στη πολιτεία που γεννήθηκε και την ιστορική, παραδοσιακή κολλεγιακή ομάδα των Ιντιάνα Χούζιερς. Το ύψος του 2.03 και η θέση του ήταν στη γραμμή κοντών.

Τα σημεία που χαρακτηρίζουν το παιχνίδι του Γουίλκς είναι η ταχύτητα και η αθλητικότητα. Εντύπωση σε όλους κάνει η ευκολία του να εφορμά στο καλάθι, ακόμα και απέναντι σε πολλούς η ψηλότερους αντιπάλους. Παράλληλα είναι τόσο ένας αξιόπιστος σουτέρ από μακρινή αποστάση με ποσοστά κοντά στο 37%, όσο και ένας αποδοτικός ριμπάουντερ με 4.8 «σκουπίδια» ανά παιχνίδι. Πολλοί είναι εκείνοι που τον ξεχώριζαν από τον τρόπο που φοράει το σορτσάκι του όταν αγωνιζόταν. Ο Γουίλκς θύμιζε πολύ τον Τζούλιους Έρβινγκ με αυτό το στιλ και τον έκανε να ξεχωρίζει σαν τη μύγα μέσα στο γάλα. Για πολύ καιρό στη κολλεγιακή του σταδιοδρομία διαμαρτυρόταν για κράμπες στα πόδια. Το ιατρικό επιτελείο δεν μπορούσε να καταλάβει την αιτία και προσέλαβε ειδικό διατροφολόγο για το ζήτημα. Προσπάθησε να τρώει όσο καλύτερα μπορούσε και να είναι πάντα ενυδατωμένος, όμως οι κράμπες δεν σταμάτησαν. 

Ο γκαρντ των Μπρούινς του Λος Άντζελες θα παίξει κολλεγιακό μπάσκετ για δύο χρονιές. Το 2019 και έπειτα από μερικές πολύ καλές εμφανίσεις αποφασίζει πως ήρθε η ώρα να δηλώσει μέρος στο draft. Κανείς δεν ήξερε πως σε εκείνο το σημείο θα ξεκινήσει μία περιπέτεια για τον ίδιο, που θα τερμάτιζε πολύ πρόωρα την καριέρα του στο NBA. Τα πρώτα ανησυχητικά σημάδια φάνηκαν την άνοιξη του 2019. Οι ομάδες της αμερικάνικης λίγκας διοργανώνουν κάποιες προπονήσεις για τους παίκτες των χαμηλότερων στρωμάτων του Draft. Σε εκείνη με την ομάδα των Σαν Αντόνιο Σπερς ο Γουίλκς καταρρέει.

Ο 20χρονος τότε αθλητής μεταφέρθηκε εσπευσμένα στο νοσοκομείο. Είχε πυρετό και οι γιατροί τον ενημέρωσαν πως κατά πάσα πιθανότητα περνούσε μία ίωση, καθώς και ο λαιμός του ήταν πολύ ερεθισμένος. Ο Γουίλκς προς στιγμήν ανακουφίστηκε και αποφάσισε να μην συμμετέχει σε άλλες προπονήσεις. Είχε ανάγκη από την θαλπωρή του οικογενειακού του σπιτιού στην Ιντιάνα και την φροντίδα των δικών του ανθρώπων. Μαζί τους θα έβλεπε την ημέρα του Draft από την τηλεόραση και θα γέμιζαν με ικανοποίηση για την πρόοδό του. Έτσι κι αλλιώς οι θυσίες της οικογένειας και κάθε σπιτιού που προετοιμάζει έναν επαγγελματία αθλητή, είναι πάρα πολλές.

Την εβδόμαδα της παραμονής του στην Ιντιάνα κατάφερε να ηρεμήσει και να προετοιμαστεί για την μεγάλη ημέρα, όμως παρατήρησε μερικά ασύνηθιστα πράγματα πάνω στο σώμα του. Σε πολλά σημεία της ημέρας δεν ένιωθε τα άκρα του, μία ανυπόφορη - κατά τον ίδιο - αίσθηση γαργαλητού σε όλο το του κορμί και ένας πολύ ισχυρός πόνος στην πλάτη. Σαν μπασκετμπολίστας και επαγγελματίας αθλητής είχε συνηθίσει τα πιασίματα, μα αυτό ήταν κάτι εξ΄ολοκλήρου διαφορετικό. Ένα βράδυ διαμαρτύρηθηκε για έντονους πόνους κοντά στο στομάχι του, με τον πατέρα του να τον πηγαίνει στα επείγοντα. Εκεί οι γιατροί ανακάλυψαν πως έχει να ουρήσει πάνω από μία μέρα και αμέσως του τοποθετούν καθετήρα. Ήταν προφανές πως ο Γουίλκς είχε χάσει τον έλεγχο του σώματός του. «Στην καλύτερη φάση της καριέρας μου, έτοιμος για μια μεγάλη καριέρα στο NBA πηγαινοερχομούν στο σπίτι με μαγκούρα και φοβερούς πόνους στη μέση. Σίγουρα εκεί δεν ένιωθα 20 ετών αλλά 80» αναφέρε χαριτολογώντας.

Την ημέρα του draft ο πάλαι ποτέ Mr Indiana Basketball, δεν μπορούσε να σηκωθεί από το κρεβάτι. Εισέρχεται εσπευσμένα στο νοσοκομείο και η διάγνωση σοκάρει. Οξεία διάσπαρτη Εγκεφαλομυελίτιδα, που αποτελεί μία αυτοάνοση νόσο του κεντρικού νευρικού συστήματος. Η συγκεκριμένη ασθένεια χαρακτηρίζεται ως μία από τις πλέον σπάνιες, προσβάλλοντας 1 στους 250.000 ανθρώπους παγκοσμίως τον χρόνο, με την πλειοψηφία να αφοράει μικρά παιδιά.

Μέσα στο σοκ της διάγνωσης, η οικογένεια Γουιλκς τίμησε την παράδοση και είδε το Draft από την τηλεόραση του νοσοκομείου. Όλοι περίμεναν με αγωνία να ακούσουν το όνομα του παιδιού τους, όμως από τα 60 που ακούστηκαν, κανένα δεν άνηκε στον μπασκετμπολίστα από την Ιντιάνα. Το δωμάτιο βουβάθηκε από απογοήτευση, όμως ο μάνατζερ του παίκτη άλλαξε για λίγο το κλίμα. Με ένα τηλεφώνημα του ανακοίνωσε πως οι Νιου Γιορκ Νικς θέλουν να προσφέρουν ένα διετές συμβόλαιο στον παίκτη, παίρνοντας μερικά παιχνίδια στη G League για ένα διάστημα. Μοναδική προυπόθεση ήταν να περάσει εργομετρικά τεστ στη Νέα Υόρκη. Το πρόβλημα όμως πως κανένας δεν ήξερε πως θα ανταποκριθεί το σώμα του στις θεραπείες των γιατρών.

Με το βλέμμα να είναι στραμμένο στα δοκιμαστικά των Νικς, ο Κρις Γουίλκς ξεκίνησε θεραπείες στεροειδών διάφορων ειδών. Κανονικά οι γιατροί χρησιμοποιούν μόνο μία στους ασθενείς, όμως η περίπτωση του τότε 20χρονου φαινόταν πολύ σοβαρή. Οι πρώτες προβλέψεις έκαναν λόγο για μια ζωή σε αναπηρικό αμαξίδιο. Οι γονείς του είχαν συμβιβαστεί με την ιδέα πως ο γιος τους δεν θα ξαναπερπατήσει. Με τον καιρό να περνάει όμως εκείνος έβρισκε δυνάμεις, όρεξη, διάθεση και μία μέρα ξαφνικά σηκώθηκε από την καρεκλά. Επόμενος στόχος ηταν το δοκιμαστικό των Νικς τον προσεχή Σεπτέμβριο. Εκείνη την στιγμή το να το περάσει φαινόταν κάτι ακατόρθωτο. Σε όλη αυτή την διαδικασία είχε χάσει σχεδόν 10 κιλά μυικής μάζας κυρίως. Λίγο πριν πετάξει για Νέα Υόρκη, κατάφερε να ταξιδέψει στη Καλιφόρνια και να δει ξανά τον έρωτα της ζωής του. Η Λέξι Στίβενσον ήταν δίπλα του σε όλες τις δύσκολες στίγμες και ευελπιστούν να πορευτούν μαζί σε οποιαδήποτε άλλη πρόκληση. Μέχρι σήμερα ο Γουίλκς αναφέρει πως ήταν το στήριγμά του σε όλη την περιπέτεια της υγείας του και δεν διστάζει να δημοσιεύει στιγμιότυπα από τη ζωή τους στο Instagram.

Το δοκιμαστικό την Νέα Υόρκη δεν πήγε καλά. Από τα πρώτα σπριντς ένιωσε αδιαθεσία και λίγο έλειψε να συγκρουστεί μετωπικά με τον τοίχο του γυμναστηρίου. Οι πρώτες στιγμές ήταν πολύ στενάχωρες για τον ίδιο. Είναι δύσκολο να διαχειριστείς πως το όνειρο που έχεις από παιδί, απομακρύνεται χωρίς να έχεις εσύ την αποκλειστική ευθύνη. Αφού καθάρισε κάπως το κεφάλι του από τις αρνητικές σκέψεις, ανάκαλυψε πως υπάρχει ζωή και μετά από το μπασκέτ. Αρχικά επέστρεψε στο κολλέγιο και πήρε πτύχιο στη Διοίκηση Επιχειρήσεων. Με αυτό στα χέρια του κατάφερε να ιδρύσει την εταιρεία αθλητικών ειδών, Origyn Sport, η οποία είναι γνωστή για μία μπάλα ειδικά κατασκευασμένη για την εκμάθηση σουτ. Το χρώμα της είναι μάυρο, με μεγάλες πορτοκαλί  λωρίδες, οι οποίες κατευθύνουν τον αθλητή στο πως να σουτάρει καλύτερα και πιο σωστά. Είναι σχεδιασμένη για άντρες, γυναίκες και παιδιά. Το σουτ αποτελεί ένα από τα κομμάτια του παιχνιδιού που πολλοί μαθαίνουν πολλές φορές λάθος, εξαιτίας της μεγάλης τους επιθυμίας να σκοράρουν τρίποντα. Με τη μπάλα της Origyn Sport, οι νεαροί αθλητές μπορούν να μάθουν τον σωστό τρόπο από πολύ μικρή ηλικία. 

Από τη στιγμή που η πανδημία του κορωνοϊού έκανε την εμφάνισή της στον πλανήτη, ο Κρις Γουίλκς προετοιμάζεται να κάνει την επιστροφή του. Μπορεί να ασχολήθηκε με άλλα πράγματα από εκείνες τις ημέρες που άλλαξαν για πάντα τη ζωή του, όμως η αγάπη του για το άθλημα δεν έχει σβήσει. Το τελευταίο διάστημα ξεκίνησε προπονήσεις και βάζει δειλά - δειλά και πάλι στο πρόγραμμα του τα βάρη στο γυμναστήριο.

Σίγουρα αναμένεται με ενδιαφέρον το επόμενο κεφάλαιο της ιστορίας του παιδιού από την Ιντιάνα που είχε όνειρο να αγωνιστεί στο NBA. Μπορεί η τύχη να του γύρισε την πλάτη αλλά εκείνος δεν το βάζει κάτω.