NBA Playoffs: Φαβορί και αουτσάιντερ στον δρόμο για το δαχτυλίδι

Προ των πυλών βρίσκονται τα φετινά playoffs του NBA και αναμένονται εξαιρετικά ενδιαφέροντα αφού τα ζευγάρια που έχουν σχηματιστεί προμηνύουν δυνατά παιχνίδια ανάμεσα σε εξίσου δυνατούς αντιπάλους.

Τα play-in tournament των φετινών playoffs

Στα φετινά playoffs θα γίνουμε θεατές μίας καινοτομίας που εισήχθη αυτή τη χρονιά στη λίγκα του NBA, αυτή των play-in tournaments. Πρόκειται για μία ιδέα που έριξε στο τραπέζι ο Λεμπρόν Τζέιμς και πήρε σάρκα και οστά φέτος. Ο άσος των Λέικερς υποστήριζε πως ένα τέτοιο τουρνουά είναι η σωστή επιλογή, προκειμένου να έχουν ακόμα περισσότερες ομάδες τη δυνατότητα να ενταχθούν στα playoffs.

Επί της ουσίας αυτή η αλλαγή βάζει στο «παιχνίδι» της πρόκρισης και τις ομάδες που τερμάτισαν στην 9η και 10η θέση σε δυτική και ανατολική περιφέρεια αντίστοιχα. Συγκεκριμένα, οι ομάδες αυτές για κάθε περιφέρεια θα αγωνίζονται μεταξύ τους σε έναν αγώνα και ο νικητής του εκάστοτε ζευγαριού θα αντιμετωπίσει τον ηττημένο από το ζευγάρι των ομάδων που τερμάτισαν σε 7η και 8η θέση κάθε περιφέρειας και όποιος επικρατήσει σε μονή αναμέτρηση θα προκριθεί ως 8ος στα playoffs. Ο νικητής του ζευγαριού 7-8 θα προκρίνεται απευθείας στα playoffs και θα αντιμετωπίζει τον 2ο της κάθε περιφέρειας. Ουσιαστικά, λοιπόν, στις ομάδες που τερμάτισαν 7ες και 8ες στις περιφέρειές τους θα αρκεί μία νίκη για να προκριθούν στα playoffs ενώ αυτές που τερμάτισαν 9ες και 10ες θα πρέπει να κάνουν το 2/2 για να εξασφαλίσουν την πρόκρισή τους.

Στα φετινά –και πρώτα- play-in tournaments, στη Δύση οι 7οι Λέικερς θα αντιμετωπίσουν τους 8ους Ουόριορς σε μία ακόμα μονομαχία του Λεμπρόν Τζέιμς με τον Στεφ Κάρι, με τους «λιμνανθρώπους» και πρωταθλητές της περσινής σεζόν να έχουν ένα ελαφρύ προβάδισμα. Ο νικητής θα μπει στα playoffs ως 7ος και θα έρθει αντιμέτωπος με τους Σανς. Ο ηττημένος από το ζευγάρι αυτό θα έχει δεύτερη ευκαιρία να προκριθεί, αντιμετωπίζοντας τον νικητή του ζευγαριού Γκρίζλις-Σπερς, ενός εξίσου αμφίρροπου ζευγαριού, με την ομάδα του Μέμφις να θεωρείται από τους ειδικούς πως έχει το ισχνό προβάδισμα συγκριτικά με τα «σπιρούνια».

Στην Ανατολή, οι 7οι Σέλτικς αντιμετωπίζουν τους 8ους Ουίζαρντς με τους Νετς να περιμένουν τον νικητή. Ο ηττημένος θα έχει ακόμα έναν αγώνα να δώσει, με αντίπαλο τον νικητή από το ζευγάρι Πέισερς-Χόρνετς, με την ομάδα της Ιντιάνα να είναι το ξεκάθαρο φαβορί. Όποιος προκριθεί από το ματσάρισμα θα έρθει αντιμέτωπος με τους πρώτους της περιφέρειας, 76ερς.

Σχηματικά όλα όσα αναφέρθηκαν συνοψίζονται στο παρακάτω γράφημα:

Τα φαβορί και τα αουτσάιντερ των ζευγαριών των playoffs

Στα υπόλοιπα ζευγάρια των playoffs του NBA, τα οποία έχουν σχηματιστεί ήδη, στη Δύση τα δύο ματσαρίσματα που έχουν προκύψει προκαταβάλουν το κοινό του NBA για εξαιρετικά παιχνίδια. Οι Λος Άντζελες Κλίπερς των Λέοναρντ και Τζορτζ αντιμετωπίζουν τους Ντάλας Μάβερικς των Ντόντσιτς και Πορζίνγκις. Οι μεν Κλίπερς δείχνουν μία διαφορετική εικόνα από την περσινή σεζόν, είναι σαφώς πιο συνειδητοποιημένοι και ώριμοι στο παιχνίδι τους ενώ από την άλλη οι Μάβερικς έχουν τον Λούκα Ντόντσιτς σε δαιμονιώδη φόρμα, ικανό να οδηγήσει την ομάδα του στα ημιτελικά της περιφέρειας.

Στο έτερο ζευγάρι της Δύσης, οι Ντένβερ Νάγκετς του κύριου υποψήφιου για το βραβείο του MVP, Νίκολα Γιόκιτς, αντιμετωπίζουν τους Πόρτλαντ Μπλέιζερς του Νταμιάν Λίλαρντ. Οι Νάγκετς ήδη από πέρυσι έδειξαν πως στα playoffs είναι ικανοί για το κάτι παραπάνω και το επιβεβαίωσαν πραγματοποιώντας φέτος μία τρομερή σεζόν με τις προσθήκες των Γκόρντον και Καμπάτσο να ενισχύουν το ντουέτο Γιόκιτς-Μάρεϊ. Στον αντίποδα, οι Μπλέιζερς βρίσκονται σε πολύ καλύτερο επίπεδο από πέρυσι, έχοντας βελτιωθεί και ενισχυθεί τόσο αμυντικά όσο και επιθετικά. Ο Στοτς διαθέτει στα χέρια του ένα τρομερό υλικό με ενορχηστρωτές τους ΜακΚόλουμ – Λίλαρντ και τους Πάουελ, Άντονι, Καντέρ, Νούρκιτς να συμπληρώνουν το πολύ πλούσιο ρόστερ του Πόρτλαντ.

Στην Ανατολή, το ζευγάρι που ξεχωρίζει είναι αν μη τι άλλο το Μιλγουόκι Μπακς-Μαϊάμι Χιτ. Σε μία επανάληψη των περσινών τελικών της περιφέρειας, τα «ελάφια» αποζητούν την εκδίκηση από τους Χιτ, και όπως όλα δείχνουν θα την πάρουν. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο για ακόμα μία χρονιά παρουσιάζεται βελτιωμένος τόσο εκτός περιφέρειας όσο και στο παιχνίδι του στη ρακέτα ενώ αξιοσημείωτη είναι και η βελτίωση του Κρις Μίντλετον, στην οποία έχει συνεισφέρει και η παρουσία του επίσης εξαιρετικού Τζρου Χόλιντεϊ στο ρόστερ των Μπακς. Από την άλλη, οι Χιτ είδαν τη σεζόν να κυλάει σε χειρότερους ρυθμούς απ’ ότι περίμεναν οι οπαδοί τους. Οι προσδοκίες που είχε δημιουργήσει η ομάδα του Σποέλστρα από τη φοβερή πορεία μέχρι και τους περσινούς τελικούς δεν καλύφθηκαν από την regular season που έκαναν. Ωστόσο, η παρέα των Αντεμπάγιο, Μπάτλερ, Ντράγκιτς, Ολαντίπο και Χίρο είναι εξαιρετικά υπολογίσιμη, κάτι που απέδειξαν και πέρυσι στην ομάδα του Μιλγουόκι.

Τέλος, το άλλο ήδη διαμορφωμένο ζευγάρι των playoffs της Ανατολικής περιφέρειας βρίσκει αντιμέτωπους τους Νικς με τους Χοκς σε μία διασταύρωση που λίγοι περίμεναν φέτος, με την παρουσία των δύο ομάδων στην 4η και 5η θέση να προκαλεί έκπληξη. Ραντλ και Γιανγκ αντίστοιχα ηγήθηκαν των ομάδων τους στην πορεία προς τα playoffs και αναμένεται να πρωταγωνιστήσουν και στη σειρά των μεταξύ τους παιχνιδιών. Οι Νικς βρίσκονται σε playoffs μετά από οκτώ χρόνια και θέλουν να κάνουν μία καλή πορεία με τον Τιμποντό να έχει δημιουργήσει ένα αρκετά αξιόπιστο ρόστερ με τους Ραντλ, Μπάρετ, Μπούλοκ και Ρόουζ να αποτυπώνουν στο παρκέ ένα από τα πιο ενδιαφέροντα playbook που έχουν παρουσιαστεί τα τελευταία χρόνια στη λίγκα. Οι Χοκς από την πλευρά τους έχουν κατορθώσει να διαμορφώσουν ένα ρόστερ με all around επιθετικές λύσεις, μετατρέποντας σε κάθε παιχνίδι τέσσερις ως και έξι παίκτες σε πηγή διψήφιων πόντων με την άμυνά τους, ωστόσο, να αποτελεί την «αχίλλειο πτέρνα» τους καθώς στην πλειοψηφία των παιχνιδιών δέχεται πάνω από 100 πόντους.