Esports, το… άθλημα του μέλλοντος

Πολλά παιδιά σε όλο τον κόσμο έχουν για είδωλο τον Λιονέλ Μέσι και τον Κριστιάνο Ρονάλντο. Κάποια άλλα, όμως, που δεν είναι καθόλου λίγα, λατρεύουν σαν «Θεό» τον Faker, κατά κόσμον Λι Σανγκ Χιεόκ ή τον Bengi ή αλλιώς Μπάε Σεόνγκ Ουνγκ.

Μα ποιοι είναι αυτοί θα αναρωτηθεί εύλογα κάποιος, ειδικά μάλιστα αν έχει ξεπεράσει το 25ο έτος της ηλικίας του…

Είναι δύο Κορεάτες, από τα μεγαλύτερα αστέρια στο LoL. Και τι είναι το LoL θα ρωτήσει κάποιος αδαής.  Όχι  δεν είναι κάποιος κωδικός γέλιου, αλλά το περίφημο παιχνίδι League of Legends, ένα από τα πολλά που μπορούν να συμπεριληφθούν στην κατηγορία των Esports.

Ηλεκτρονικά παιχνίδια, λοιπόν, ένας κόσμος που μαγεύει ανθρώπους κάθε ηλικίας εδώ και 30-40 χρόνια και που την τελευταία δεκαετία αναπτύσσεται ραγδαία στο κομμάτι του ανταγωνισμού.

Κάποτε παίζαμε μόνοι ή με έναν φίλο μας αντίπαλο, τώρα μπορούμε να συναγωνιστούμε άτομα απ’ όλο τον κόσμο. Κι αν είμαστε πολύ καλοί (που δεν είμαστε…) να γίνουμε κι εκατομμυριούχοι.

League of Legends, DOTA, Counter Strike, Hearthstone, Rocket League είναι μερικά από τα πιο δημοφιλή παιχνίδια που συναρπάζουν άτομα, κυρίως, νεαρής ηλικίας. Δίχως αυτό να σημαίνει πως με δαύτα ασχολούνται μόνο παιδιά ή ανήλικοι. Καμία σχέση.

Στους παραπάνω τίτλους παιχνιδιών και σε πολλά ακόμα, η κατάσταση κάθε χρόνο ολοένα και ξεφεύγει. Τα τουρνουά σε όλα τα μήκη και τα πλάτη της Γης είναι άπειρα, ενώ τα παγκόσμια πρωταθλήματα αποτελούν ατραξιόν ακόμη και για τους αδαείς.

Αν σε αυτές τις πρώτες 250 λέξεις ο αναγνώστης δεν έχει πειστεί για την απήχηση και τη «σημασία» που έχουν αυτά τα games, τότε ήρθε η ώρα να μιλήσει η εικόνα.

Το βίντεο είναι από τον τελικό του Παγκοσμίου πρωταθλήματος League of Legends. Για την ακρίβεια είναι η τελετή έναρξης του τελικού. Το περιβάλλον μοιάζει γνώριμο, αφού ο χώρος διεξαγωγής του ήταν η «Φωλιά του Πουλιού», δηλαδή το Ολυμπιακό Στάδιο του Πεκίνου, εκεί που έγιναν οι Αγώνες του 2008!

Τουλάχιστον 40.000 άτομα πλήρωσαν εισιτήριο για να μπουν στο γήπεδο και να δουν μια χούφτα πιτσιρικάδες να παίζουν live αγώνες LoL και αυτοί να παρακολουθούν από γιγαντοοθόνες.

Η τελετή έναρξης δεν έχει πολλά να ζηλέψει από μία αντίστοιχη μεγάλης αθλητής διοργάνωσης, αλλά αυτό που συμβαίνει στο 9:30 του βίντεο, όταν ο ιπτάμενος ψηφιακός δράκος αρχίζει να βολτάρει γύρω και μέσα στο στάδιο, μάλλον είναι κάτι που σε αφήνει με το στόμα ανοιχτό.

Τα διαγωνιστικά παιχνίδια δεν είναι ατομικά, αλλά συμμετέχουν ομάδες. Οι πιο καλές έχουν τουλάχιστον έναν μεγάλο χορηγό που κανονίζει τις πληρωμές και φυσικά διαφημίζεται σε εκατομμύρια κόσμο.

Για παράδειγμα η νυν πρωταθλήτρια στο LoL λέγεται Samsung Galaxy, που στον τελικό νίκησε την κάτοχο τριών τροπαίων, SK Telecom 1, που είναι η ομάδα των κρατικών τηλεπικοινωνιών στη Νότιο Κορέα. Σημειωτέον πως οι νικητές μοιράστηκαν το έπαθλο που ξεπέρασε τα 2.000.000 ευρώ.

Πέρα απ’ όσους πηγαίνουν να παρακολουθήσουν live τους αγώνες, εκατομμύρια άτομα συντονίζονται από το σπίτι τους στο Twitch και βλέπουν από εκεί τις αναμετρήσεις. Στο κόλπο έχει μπει και το Youtube, αλλά και τηλεοπτικά κανάλια όπως το ESPN, το TBS και αρκετά ακόμα καλωδιακά σε ΗΠΑ, Ασία και Ευρώπη.

Η «μητέρα» των Esports θεωρείται η Ν. Κορέα και γι’ αυτό οι περισσότεροι καλοί παίκτες προέρχονται από εκεί. Μάλιστα, από το 2000 λειτουργεί τοπική ομοσπονδία, υπό την αιγίδα του υπουργείου Πολιτισμού και Αθλητισμού της χώρας!

Γρήγορα το φαινόμενο εξαπλώθηκε σε άλλες ασιατικές χώρες όπως η Κίνα και η Ιαπωνία, ενώ στις μέρες μας με τα Esports ασχολούνται αξιόλογα τα περισσότερα κράτη στον πλανήτη.

Θα αναρωτηθεί κανείς που είναι τα αγαπημένα ποδοσφαιράκια και μπασκετάκια, αυτά που εξ ορισμού αξίζουν τον χαρακτηρισμό Esports; Τόσο το Pro με το FIFA όσο και το ΝΒΑ2Κ έχουν τα δικά τους πρωταθλήματα, όμως δεν απολαμβάνουν τη δημοφιλία ενός LoL ή της DOTA.

Αυτό μπορεί να αλλάξει αρκετά σύντομα, καθώς οι Αμερικανοί μπήκαν στο παιχνίδι πολύ δυνατά και με τον πλέον… επίσημο τρόπο.

Την Τετάρτη το βράδυ, υπό τις ευλογίες και την παρουσίαση του Κομισάριου Άνταμ Σίλβερ, έγινε το πρώτο draft για το παρθενικό πρωτάθλημα NBA 2K League, που ξεκινά στις 4 Μαϊου.

Επιτρέπεται να συμμετέχουν μόνο ομάδες από το ΝΒΑ και οι 17 εκ των 30 εκδήλωσαν ενδιαφέρον. Περίπου 72.000 άτομα έλαβαν μέρος στα trials και απ’ αυτούς οι 250 επιλέχθηκαν σε πρώτη φάση. Στα τελικά δοκιμαστικά ξεχώρισαν 102 παίκτες, που έγιναν ντραφτ. Κάθε ομάδα θα έχει έξι παίκτες, που θα αναμετρώνται κάθε εβδομάδα στο ειδικό «γήπεδο» (στούντιο) της NBA2K που βρίσκεται στη Νέα Υόρκη.

Όλοι οι παίκτες υπέγραψαν εξάμηνα συμβόλαια, και οι απολαβές τους κυμαίνονται από 20 ως 35.000 δολάρια, ανάλογα με τον γύρο που επιλέχθηκαν στο ντραφτ. Επίσης, οι ομάδες θα τους πληρώνουν τα έξοδα μεταφοράς και διαμονής. Ανάλογο πρωτάθλημα ξεκινά του χρόνου με το MLS, το αμερικάνικο πρωτάθλημα ποδοσφαίρου σε συνεργασία με το FIFA.

Όπως σε όλα τα σπορ χρειάζεται ένας εξειδικευμένος χώρος για να παίξεις, έτσι σιγά-σιγά ξεφυτρώνουν και τα… γήπεδα για τα Esports. Δεν πρόκειται για ένα ίντερνετ καφέ ή κάτι αντίστοιχο, αλλά για ολοκληρωμένους εντυπωσιακούς χώρους, κάτι μεταξύ κλαμπ και θεάτρου, όπου μπορεί να πηγαίνει και ο κόσμος απλά για να παρακολουθεί.

Ανεξάρτητα με το είδος παιχνιδιού, χρήμα έχουν μυριστεί και σιγά-σιγά μπαίνουν στο κόλπο και μεγάλοι ποδοσφαιρικοί σύλλογοι.

Καλή ομάδα έχει η Φενέρμπαχτσε από την Τουρκία, η οποία συμμετείχε και πήρε τη 15^η θέση στο… Μουντιάλ του LoL, ενώ δυναμικό μπάσιμο έκανε και η Παρί Σεν Ζερμέν. Ακολουθώντας την τακτική που εφήρμοσε και στο ποδόσφαιρο, απέκτησε αμέσως τρεις πολύ καλούς παίκτες στο LoL, αλλά δεν έχει καταφέρει ακόμη κάποια διάκριση.

Στην Ελλάδα, γενικότερα, το επίπεδο δεν είναι τόσο υψηλό, αλλά τα Esports αρχίζουν και ακούγονται στους μη μυημένους λόγω της παρουσίας του Παναθηναϊκού. Το συγκεκριμένο τμήμα ανήκει στον Ερασιτέχνη και δραστηριοποιείται στο LoL (3^η θέση στο βαλκανικό κύπελλο φέτος), το  Hearthstone, το FIFA, ενώ γίνεται εξάπλωση εσχάτως στα δημοφιλέστατα PUBG και Fortnite. Μάλιστα, οι «πράσινοι» έχουν παίκτες από Πολωνία και Βουλγαρία, ενώ πριν από έναν μήνα υπέγραψαν και με Κορεάτη για το LoL.

Αυτό που κάνει πραγματικά ενδιαφέρουσα την υπόθεση είναι η σκέψη να γίνουν τα Esports,  Ολυμπιακό άθλημα! Δεν είναι αστείο, είναι απόρροια της δημοφιλίας τους. Τον Οκτώβριο του 2017, η Διεθνής Ολυμπιακή Επιτροπή αναγνώρισε πως «τα Esports συνιστούν μια αθλητική δραστηριότητα», διότι πολύ απλά οι παίκτες σπαταλούν καθημερινά χρόνο και ενέργεια για να προπονούνται. Επίσης, πέρα από την εξάσκηση στον υπολογιστή, συνίσταται η γυμναστική και η καλή διατροφή, ώστε ο παίκτης να μην κουράζεται και να έχει καθαρό μυαλό.

Ο πρόεδρος της ΔΟΕ, Τόμας Μπαχ, είναι θετικός στην είσοδο των Esports, αλλά δεν συμφωνεί με τη βιαιότητα των περισσότερων παιχνιδιών. Η λύση υπάρχει και πιθανότατα θα εφαρμοστεί στους Ολυμπιακούς του 2024 που θα γίνουν στο Παρίσι. Εκεί, φημολογείται πως οι συμμετέχοντες που θα εκπροσωπήσουν τη χώρα τους, θα αναμετρηθούν σε ηλεκτρονικούς αγώνες μπάσκετ και ποδοσφαίρου. Ένα άλλο εμπόδιο, που αναμένεται όμως να υπερκεραστεί, είναι η απουσία μιας παγκόσμιας ομοσπονδίας.

Συνολικά, τα Esports είχαν το 2016 έσοδα 500 εκατομμυρίων ευρώ παγκοσμίως, ενώ σύμφωνα με μετριοπαθείς υπολογισμούς το 2020, το ποσό θα ξεπεράσει το ένα δισεκατομμύριο ευρώ, ενώ οι ενεργοί θεατές θα φτάσουν τα 600 εκατομμύρια. Κοινώς μιλάμε για το 1/10 περίπου των κατοίκων του πλανήτη μας!

Αν ένας πιτσιρικάς απέκτησε κόλλημα με τα Esports είναι πιθανό να συνεχίσει να το «κουβαλά» και μεγαλώνοντας. Δεν αποκλείεται να το μεταδώσει και στο παιδί του και σε 20-30 χρόνια τα Esports να έχουν ένα κοινό που να πλησιάζει αυτό των πιο δημοφιλών αθλημάτων του κόσμου.

Κανείς δεν μπορεί να πει πως τα Esports είναι άθλημα. Αλλά είναι δημοφιλή, έχουν συναγωνισμό, προκαλούν πάθη και πάνω απ’ όλα βγάζουν χρήματα. Άρα ας τα βαφτίσουμε και Sports. Ακόμη και για τους Ολυμπιακούς Αγώνες…