Η «Μεγάλη Αμερικανική Έκλειψη» του 2017 αποτελεί την πρώτη ολική έκλειψη Ηλίου, που ήταν ορατή σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες μετά από 99 χρόνια. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα περίπου 215 εκατομμύρια Αμερικανοί να συντονιστούν στην ζωντανή διαδικτυακή μετάδοση της NASA κατά την πραγματοποίησή της (καταρρίπτοντας κατά 7 φορές τα προηγούμενα ρεκόρ παρακολούθησης της πλατφόρμας της Διαστημικής Υπηρεσίας) και να κάνουν το γεγονός ένα από τα πιο παρακολουθούμενα και φωτογραφημένα της ιστορίας.
Για τον Τζον Καρμάικλ η ολική αυτή έκλειψη είχε ακόμα μεγαλύτερο βάρος και σημασία. Από τη μία, ως επαγγελματίας φωτογράφος ένιωθε ότι πρέπει να υπερβεί τον εαυτό του και να δημιουργήσει κάτι πολύ πιο ιδιαίτερο σε σχέση με τους εκατομμύρια άλλους Αμερικανούς που θα φωτογράφιζαν αυτή τη στιγμή. Από την άλλη, όντας ένας λάτρης του διαστήματος που ως παιδί ήθελε να γίνει αστροναύτης, για εκείνον το να δει την «Μεγάλη Αμερικανική Έκλειψη» και να την αποτυπώσει όσο το δυνατόν καλύτερα ήταν ήδη από τα 7 του χρόνια ένα όνειρο ζωής.
Έτσι, ο Τζον πέρασε χρόνια προετοιμαζόμενος για αυτή τη στιγμή και ψάχνοντας τις καλύτερες δυνατές προδιαγραφές για την φωτογράφιση της έκλειψης. Όπως ο ίδιος δήλωσε στο My Modern Met: «Αναρωτιόμουν: εάν πάω αρκετά ψηλά θα μπορούσα όντως να δω τη σκιά της Σελήνης να μετακινείται πάνω στην επιφάνεια της Γης με 2000 μίλια την ώρα; Αυτό ήταν που πραγματικά ήθελα να δω. Από την άλλη, αναρωτήθηκα εάν ως φωτογράφος μπορώ να αιχμαλωτίσω αυτή την πανέμορφη φευγαλέα στιγμή στη χώρα μας από μία μοναδική οπτική».
Η πρώτη προσπάθεια για την πραγματοποίηση του ονείρου του περιλάμβανε τη σπατάλη πολλών χρημάτων και χρόνου για τη δημιουργία ενός βίντεο, ώστε να κερδίσει τον διαγωνισμό της Alaska Airlines και να κατοχυρώσει τη θέση του σε μία πτήση που θα του έδινε την από ψηλά θέαση της έκλειψης που έψαχνε. Ωστόσο, ο Τζον δεν κατάφερε να κερδίσει και έπρεπε να βρει έναν νέο τρόπο να φτάσει τον στόχο του.
Ψάχνοντας τις ώρες και τις διαδρομές όλων των πτήσεων εκείνη την ημέρα, ανακάλυψε ότι η Southwest Airlines θα πραγματοποιούσε μία πτήση από το Πόρτλαντ προς το Σαιντ Λούις, η οποία πιθανώς θα ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόταν. Το μόνο του πρόβλημα πλέον ήταν ότι χρειαζόταν μία θέση σε παράθυρο και γι’ αυτό πήρε μαζί του 600 δολάρια προκειμένου να δωροδοκήσει κάποιον από τους επιβάτες.
Ευτυχώς για εκείνον, όμως, δεν χρειάστηκε να ξοδέψει άλλα λεφτά, αφού με το που εξήγησε στους αεροσυνοδούς στην πύλη το πρόβλημά του αυτοί έσπευσαν να του βρουν μία θέση δίπλα σε παράθυρο στην πρώτη σειρά, ενώ ο πιλότος βγήκε ο ίδιος και καθάρισε το παράθυρο του Τζον, ώστε να έχει μία πεντακάθαρη θέαση της έκλειψης. Επιπλέον, κατάφεραν να πάρουν έγκριση και να πραγματοποιήσουν 5 στροφές των 180 μοιρών, όταν η έκλειψη βρισκόταν σε πληρότητα.
Ο Τζον περιέγραψε την στιγμή της ολικής έκλειψης στο Inc, το οποίο έχει χαρακτηρίσει την φωτογραφία ως την πιο εκπληκτική της ιστορίας: «Μέσα σε μερικά δευτερόλεπτα από το φως της ημέρας βρεθήκαμε στην πλήρη νύχτα. Σε όλους κόπηκε η ανάσα και επικράτησε πλήρης σιγή. Και εγώ απλά συγκεντρώθηκα στο να βγάλω αυτές τις λήψεις. Χρησιμοποίησα ό,τι έχω μάθει σε όλη τη φωτογραφική μου καριέρα και μέσα σε αυτά τα δύο λεπτά τράβηξα περισσότερες από 1.200 φωτογραφίες».
Η αποκάλυψη της τελικής εκτύπωσης - φωτογραφικό μωσαϊκό με το όνομα «108» έγινε κατά την επέτειο του ενός χρόνου της «Μεγάλης Αμερικανικής Έκλειψης», με το Twitter –όπου ο Τζον άρχισε να δουλεύει στο μεσοδιάστημα– να κάνει ζωντανή μετάδοση των αποκαλυπτηρίων από 33 διαφορετικά γραφεία του σε όλο τον κόσμο με το hashtag #eclipse108. Επιπλέον, η Southwest Airlines φρόντισε να μεταφέρει την οικογένεια του Τζον στη Νέα Υόρκη για το γεγονός, ενώ δημιούργησε ένα βίντεο στο όποιο βλέπουμε την πορεία του φωτογράφου προς την εκπλήρωση του ονείρου του.
«Δεν ξέρω ποια γρανάζια κινούνται μέσα μας όταν κοιτάμε φωτογραφίες, ειδικά φωτογραφίες καλλιτεχνών όπως ο Cartier-Bresson, αλλά δεν είναι μόνο η όραση που δουλεύει, ούτε μονάχα η φαντασία»
8°
